本书着重探讨美加两国20世纪的社会发展，全书力图从比较的视野来探讨美加两国的社会发展，包括经济成长、政治制度以及种族文化等方面。本书固然称不上是一种国际史的尝试，但希望通过对20世纪美国和加拿大的社会发展的对比，为了解两国20世纪的历史提供一种不同的视角。

  在讨论美国、加拿大两国社会发展的共性或相似性时，很自然要问及这些共性或相似性的成因。在历史研究中，对因果关系的探究向来是一个难题，因为事件或现象之间的因果关系，不能单从逻辑上推导出来，而必须建立在它们之间实际存在的事实关联的基础上。美加两国在20世纪的社会发展之所有存在共同的趋势或相似的面相，关键的因素在于两国社会自身有着不少相似之处。在两国的人口构成中，种族和族裔多种多样，而英裔居民长期占据主导地位，这一点影响到社会变迁的很多方面。两国都具有地广人稀的特点，容纳外来移民的余地甚大，而且两国均采取有选择地接受移民的政策，从而使其人口的族裔构成不断趋于复杂多样。两国在社会制度上有着明显的相似性，开放社会、自由经济、民主政治、联邦制、政党政治都是两国所共有的特征，这是两国社会出现共同演化趋向的前提。另外，两国的社会发展的阶段也大致相近：美国经过19世纪的工业化和西部开拓，社会联系变得十分密切，整体性大为加强；而加拿大也在工业、铁路和西部开发的多重推力作用下，克服了地理和族裔的阻隔，形成了整体发展的趋势。同样重要的是，两国在20世纪共同经历了一些改变历史进程的重大事变，这对共同趋势和相似面貌的形成产生了更加直接的影响。这些事变包括两次世界大战、大萧条、冷战和经济一体化，它们在两国引起了不少共同的变化。最后，美国对加拿大的影响也是一个不能忽视的因素。加拿大国力较弱，社会文化的辐射力明显低于美国，难免受到强大邻国的影响。这种影响通常借助经济联系、社会模仿和文化输出等多种途径而实现。对加拿大来说，美国的影响是一件很微妙的事情。加拿大既不可能避开美国的影响，又不甘于生活在美国的影子之下。加拿大政府和加拿大人都极力维持独立性和自主性，力图吸取美国的教训，摆脱困扰美国的弊端。

毋庸置疑，20世纪两国的社会发展也存在许多不同的趋势。而且，在相同或相近的趋势中，具有细节上的明显不同；在许多表面的相似性之下，潜藏着一些深层的差异。两国社会变迁的速度不一样，加拿大最初和美国有很大的差距，到20世纪末期逐渐跟上了美国的步伐，甚至在生活质量上超过了美国，这是否说明加拿大的社会变迁速度快于美国呢?一些同样出现在加拿大和美国的发展趋势，在程度和后果上往往大不一样。美国在技术变革和产业调整中走在加拿大的前面，并给加拿大很大的影响，尤其是美国资本的输人，对加拿大经济发展具有重要意义。美国的地方主义在19世纪中期遭到致命打击，中央集权的趋势迅速发展；而20世纪的加拿大，国家主义让位于地方主义，省与联邦的“分庭抗礼”成为影响加拿大政局的重要因素。加拿大对待族裔和文化问题比美国更宽容，多元文化主义成为了宪法原则，而在美国，多元文化主义虽然是一种广泛的思想意识，但遇到了挑战和质疑。另外，美国的种族和族裔问题主要是反映社会文化层面，而加拿大的族裔关系则首先是一个政治问题，英裔和法裔的关系直接关系到国家的统一。两国的社会福利政策也颇多不同，在加拿大，享受福利体现了社会平等的价值，而且是一种公民的宪法权利；美国的福利政策带有更直接的实用目的，主要着眼于社会的平衡和稳定，而且不能容忍福利补助削弱工作伦理，为了刺激工作积极性，美国政府不惜削减福利。

因此，20世纪末期的美加两国社会不仅没有完全趋同，而且出现了新的差别。两国居民的构成、国民性格、价值观念和生活方式依旧判然有别，两国的国力仍然悬殊，两国的政治制度、经济生活、社会结构也仍旧保持各自的特点。虽然加拿大人担心两国之间那条不设防的边界终将完全消失，但加拿大没有变成美国。两个国家固然存在诸多相似性，但差别将长期伴随两国社会的发展。

本书着重探讨美加两国20世纪的社会发展，但并不是一种严格意义上的比较研究。比较史学面临许多特殊的困难，向来是得失并存，有毁有誉。本书力图从比较的视野来探讨美加两国的社会发展，但由于题材和方法的制约，加上两国的资料不完全对称，致使对比的层面和内容多有局限，而且统计分析也未得到充分运用。可以说，比较在本书中只是诸多方法的一种。在某些情况下，本书往往限于罗列种种现象，而没有对异同及其成因做出深入分析。这种不足有待进一步的研究来弥补。

在近期的欧美史学界，关于民族国家与史学分析的关系，出现了相当热烈的讨论，并引起了一定的关注。越来越多的史学家开始关注越出单一国家范围的趋势和事件，力图采取国际史的视野来探索两个或多个国家的共同趋势，借助比较的方法以更清晰地把握单个民族国家的历史特征。本书固然称不上是这样一种国际史的尝试，但希望通过对20世纪美国和加拿大的社会发展的对比，为了解两国20世纪的历史提供一种不同的视角。