在贵州省东南部的崇山峻岭间，一江清水静静流过，这就是沅水上游主要支流清水江。构成清水江流淌故事最精彩篇章的，可能是清代以来满江漂流的木材带出的喧嚣与繁华；零星的文献记载和至今仍在流传的一些故事中，展开的也正是一幅围绕木材之流动所形成的区域社会历史图景。本书试图撷取其中主要片断，大致勾勒清代清水江下游地区木材之流动过程。
清水江木材之流动，背后实际上是整个流域不同人群在不同时空中演绎出的不同故事。作为一项区域史的研究，本书希望可以围绕这些故事的渐次展开。将清代清水江下游地区这一特定区域社会置于王朝，国家，政治、经济社会发展的历史脉络中来加以把握，通过对以木材采运活动为中心的区域社会历史基本过程的梳理和描述。探讨依赖和通过一个区域市场网络的发展，传统中国的国家力量与相应区域的地方社会发生了怎样的互动，从而对区域社会变迁之多重因素交互作用，多种关系复合一体的过程，进行地域化的理解和做出历史性的解释。