城市发展及城市化的问题已成为学界热点，地上地下“文献”涌现，中西文化比较蔚然成风。从历史上看，中国的城市研究有悠久的传统，除《东京梦华录》、《梦梁录》等名著外，更有大量的地方志乃至“坊巷志”流传至今。但却没有留下一部综合性的城市史著作，而且所论多偏重自然条件和社会生活方面。如今，中国的城市研究者又多以欧洲城市为范本，甚至以欧洲的封建制度和工业革命来解释中国的城市发展史，未免隔靴搔痒。
相比之下，本书有两大独到之处。其一：用宏观的角度，从经济层面上来探讨中国城市的曲折发展与特殊问题。其二：充分体认中国这个具有广博文化和独特文明的国家的高度复杂性，以此出发来研究它的城市发展史。