中国古代小说历史悠久，有一个孕育、产生和发展的漫长历程，小说的概念也有一个演变的过程。本书所收小说，时间跨度大，取义广泛，举凡神话、寓言、轶事、志怪、传奇、话本、章回等各种类别，均有众多名篇入选。全书内容丰富，佳构迭出，从不同历史时期、各个社会角度展现了中国古代小说的独特魅力。
本书鉴赏文力图以历史唯物主义和辩证唯物主义观点对原文作出分析与评价，并致力于发掘其中的审美价值和文化传承价值，以帮助读者获得艺术上的享受。
本书所收名篇佳作数量较多，不少作品篇幅较大，故分上、下两册印行。本书是其中的上册之作。