本书是著名历史小说家高阳的又一力作,高阳历史小说全方位地展现清代社会的方方面面。他对历史事件、历史人物、历史发展脉络都相当熟悉，配合上他积累的大量清人的笔记、野史、杂著、诗文，使得他的小说非常贴近史实；而在细节上，他杂糅清代的典章制度、佚闻逸事、地方风俗、民情士风，点缀于小说之中，宛如《清明上河图》，我们可以从他的小说中看到中国古代社会包罗万象的风俗画卷。

南直隶巡按御史刘天鸣“代天巡方”，所到之处，青天之声不绝于耳；惟皇帝御赐的先斩后奏“尚方宝剑”居然被人偷走。县大老爷与捕快头目狼狈为奸，鱼肉乡里，居然动土动到……且看“铁面御史”如何智斗巧取，尚得大快人心。

西门外，前临官道，后临运河的接官厅，已收拾得焕然一新，门楣上结着簇新的红绸子彩球；院子里搭起了高大的席棚，棚下设着乐户伺候的鼓吹。厨下越发热闹，宿迁城里第一家大酒楼“醉好春”派出来的上下手，洗剥的洗剥，割切的割切，掌勺的掌勺，烧火的烧火，一个个满头大汗，忙得不亦乐乎。

近午时分，知县张华山鸣锣喝道，来到了接官厅。这位县太爷，向来架子极大；下了轿向站班的县厅、主簿、典史这些僚属，略微点一点头，随即问道：“马老爷呢?”

马老爷是驿丞，专管公文驿递、官员迎送，当差极其巴结，问他要车、要马、要佚子，总是一叠连声地回答：“马上有，马上有。”正好又姓马，所以这三个字就成了他的外号。

张华山一县之主，不好意思叫驿丞的外号；那专管公文出入、俗称“四老爷”的典史王通，性好诙谐，又与驿丞最熟，可就不管了，拉开嗓子大喊：“马上有!马上来啊!大老爷驾到哕!”

“马上就来，马上就来!”马驿丞正在亲自动手挂一幅画；一面回答，一面放下钉锤，赶了出去。

在台阶上迎着知县，兜头一揖，还来不及报告，张华山先开口问道：“都预备好了?”

“都好了!”

“筵席呢?”

“厨子已经来了。‘醉好春’八两银子一桌的海味席。另外是三两银子的一桌便饭，两海碗、四小碗、四个碟子，一共五桌——听说这位按院大人带的人不多，一定够了。”

“按院大人”是指巡按御史。那是大明朝特有的官制，论品级，正七品的官儿，与知县一样；论职权，可就天差地远了——巡按御史代天子巡狩，气派惊人，所到之处，无所不问，无所不管，大事奏裁，小事处决；府、州、县地方官的前程，全在他的喜怒之间，所以听说“按院大人”出巡，无不惴惴然捏了一手心的汗。

张华山却不大在乎。他从中了举人，在吏部花了钱，选出来当知县，在宿迁七年，就不曾见过不受贿的巡按御史；多接待一次“按院大人”，不过老百姓多倒一次霉，供应不妨奢华，红包尽管丰厚，却亏不到他的私囊，只要在上下两季征收钱粮时，加派及浮收一个虚头，就有了着落。虽然这是位新到任的巡按，但天下乌鸦一般黑，他不相信黑眼珠见了白花花的银子会不动心。

倒往往是巡按的随从，常有一个招呼不到，故意挑剔的，所以张华山特地叮嘱驿丞：“千万不要顾上不顾下，眼光只放在巡按身上。须知‘阎王好见，小鬼难缠’。”

“大老爷请放心。这差使我办了不止一年了。”马驿丞拍胸答应，“包不误事!” “不误事就好。” “是!”马驿丞恭恭敬敬地答应，“绝不敢误事!”

张华山许了个心愿，作为激励：“等我把这尊‘神道’安安稳稳送走了，我有好差使派给你，调剂调剂。”

“是!谢谢大老爷。”马驿丞单腿着地，恭恭敬敬请了个安作为道谢。

把这些话交代过了，张华山到厅上来休息；他的僚属们都起立让座，“怎么?”他视线扫过，诧异地问道，“孙老师还不来?”

孙老师是县里的学正——学官都称“老师”，俗名“豆腐官”，最清苦不过。

张华山口头上恭敬，心里却看不起孙老师，认为当学官的，都是没出息的人；不过巡按莅境，一县大小官员，都该来迎接，缺一个不妥，所以这样问一声。  “孙老师可怜巴巴的。”王通说道，“一共两名‘轿班’，倒走了一双；大毒日头下，从城里走了来，自然慢了。”

“轿班怎么走了呢?”

“欠人家三个月工钱，豆腐都没的吃了，不走何待?”

“唉!”姓何的主簿叹口气说，“仕途上荣枯如此不同!说起来孙老师与新任按院，还是乡榜同年呢!”

“什么，什么?”张华山睁大了眼问道，“你怎么说?”

看他这样的神情，何主簿倒是一惊，只当自己说错了什么话?回想一下，没有什么错啊!

“我是说，孙老师与新任按院是乡榜同年。”

“真有这话?”

“孙老师亲口告诉我的，”何主簿又加了一句，“他是方正君子，谅来不会胡吹。”

“嗳——!”张华山埋怨似的，“你不早说!”接着大声喊道，“来啊!”

贴身的家人就在他旁边，但要摆官派或者表示将要交代的事十分重要，非这样喊不可。P1-3