自1850年以来中国近代社会之巨变，不是一段西方因素不断输入而中国仅仅被动回应的历史，而是中华民族主动上下求索、积极变革，最终有所蜕变的抗争史。作为《现代中国的形成：1600—1949》的姊妹篇，本书延续了之前的理论框架，即以地缘、财政、认同多线条为一体，爬梳了中国现代化曲折复杂的历史轨迹，阐释其政治经济的多重逻辑。《现代中国的形成》中的未竟之语，作者都写在了本书。
此外，本书不忽视难以把握的历史潜流，不回避一些必须直面的问题，坚持正面的从容剖析，让史实说话，对改革前30年中国经济发展的成败、中国主流经济学界的误区等问题，进行了冷静客观的历史分析，进一步突出中国的“大国竞争优势”。
同时，根据作者的分析，中国的现代化发轫于1850年代，始自国人有意识地探寻最适合自身国情的生存发展道路。从那时起，几乎每过半个世纪，中国便会朝着现代化的目标，迈上一个新台阶。19世纪后半期，凭借大国的规模优势和古老文明的韧性，晚清政权避免了四分五裂的厄运。20世纪前半期，中国成功地从一个传统的疆域国家，转型为高度集中统一的现代主权国家，并且在随后的半世纪完成从农业国到工业国的过渡。21世纪以来，现代化进入全新阶段，即在大国竞争的条件下，再花半世纪的时间，实现全方位的现代化。作者大胆预测，中国有望到2035年前后，稳步迈入发达国家的门槛，最终将于本世纪中叶，不仅在物质文明上，而且在政治文明上，走在世界上先进国家的前列，完成历时两百年的现代化全过程。

现代化是中国自近代以来的不懈追求。中国现代化走过了何种轨迹？以解决哪些问题作为核心？与西方现代化有何种重要区别？在本世纪中叶建立现代化强国的过程中，又存在哪些比较优势和主要难题？本书对这些基本问题做了令人信服的回答。
本书为著名历史学者李怀印全新力作。书中立足地缘战略、财政构造、政治认同等国家转型的关键变量，展开一幅从地缘国家向主权国家、工业国家依次过渡的宏伟历史画卷，在二百年视野中理解中国的现代化。作者持续关注1850年以来中国现代化的发展阶段与演进轨迹，从晚清时期现代化的艰难启动到改革前30年的经济增长，再到改革开放以来的经济奇迹等，并展望2050年中国的现代化前景，既立足历史，又注重将中国置于全球背景中进行考察，展现了中国现代化展开的独特方式，可为思考当下变局提供参考。

导论1
一、“现代化”视野下的世界地图3
二、“现代化”在世界各国：成功与失败的背后9
三、“全球化”：迷思与现实15
四、现代国家的形成：现代化的关键环节18
五、全球竞争优势与大国的现代化25
第一章何为“现代化”：近世以来中西学界的认知历程35
一、从进步、进化到现代化：西方知识界的解读36
二、从“变法”“西化”到现代化：中国知识界的探索49
三、现代化的全球视野56
第二章重新认识前现代中国：文化传统与儒家伦理的现代意义64
一、中国为什么“落后”：从“高水平均衡陷阱”和“资本主义萌芽”谈起65
二、现代科学与文化传统背景的关系73
三、儒家伦理与现代经济增长85
第三章从早期近代疆域国家到现代主权国家：国家转型的宏观历史解读103
一、问题所在104
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