20世纪初,法国人桑志华(Emile Licent)为探寻人类起源之谜来到古老神秘的东方,开启了逐梦之旅。这位法国博士自称“进士”,足迹遍布黄河流域以北的大半个中国,历时25年(1914—1938),行程近5万公里,收获30余万件标本,创建了享誉世界的北疆博物院。他是那个年代来华科考探险者中,专享把绝大部分采集品留在中国的科学家。
桑志华或徒步或骑驴乘马,跋涉于崇山峻岭、戈壁荒漠、河流险滩、茫茫草原,历经特大暴风雪、洪水肆虐、传染病横行,几次与死神擦肩而过;领教过兵匪侵扰、关卡受阻、小偷光顾、村民围观;学会了借助民国高官和军阀关照穿行在战乱频发的动荡地域……其间,不乏因中西文化的碰撞与交流引发的故事,令人啼笑皆非,惊心动魄。在这片热土上,他首次“石破天惊”地发现了旧石器文化遗存,改写了中国没有旧石器的历史,从而昭示世界:中国是古人类的摇篮!近代中国山河破碎、民不聊生的现实,也给这个洋人带来了诸多奇遇和挑战。他在“洪宪”元年被聘为“农林谘议”,其优厚待遇随着袁世凯的倒台而“闪退”;第一次世界大战时在中国当兵站岗;目睹张勋复辟的北京乱象;路遇日本人为张作霖之死降半旗志哀和此后的“东北易帜”……
本书以翔实的史料和数百幅珍贵图片,展示了桑志华的科考历程和科学精神;从一个西方人的视角,再现了中华民国时期的政治、军事、经济、文化和风土人情……