莉莉是本书作者艾伦·麦克法兰教授的外孙女，17岁，对世界之道充满好奇，经常向他提问：“什么?”、“为什么?”、“怎么样?”。于是，教授写下这部专著，以30封信的形式，回答了莉莉的部分问题。身为人类学家、社会学家、历史学家和教师，作者运用自己的丰富学识和经验，对莉莉的诘问给出了深入浅出、极富创造性的回答。
这30封信纵观人类历史，综览世界文明，笔锋的指向，从个人层面，直达哲学、宗教、政治等更宏观的畛域。莉莉的问题没有时间性，它们是每一个思考者一从青少年到成年人一的不朽困惑，同样，教授的回答也没有时间性，它们是每一个思想家的可能答案。因此本书面世后，立即在英国引起巨大轰动，评论界一致认为它即将或已经跻身经典宝库，成为英国为世界贡献的又一部杰作。目前本书正被多国翻译，被认为是了解世界的推荐阅读书。

第一束信：这是些什么信?
1．为什么给你写信?
2．你是谁?
第二束信：爱与友谊
3．为什么家人总难相处?
4．爱情是什么?
5．谁是我们的朋友?
6．为什么要玩游戏?
第三束信：暴力与恐惧
7．暴力是必要的吗?
8．战争是什么，我们为什么打仗?
9．巫术是什么?
10．恐怖分子是谁?
第四束信：信仰与知识
11．上帝是谁?
12．我们能控制神灵世界吗?
13．我们怎样学习?
14．教育可以毁掉知识吗?
第五束信：权力与秩序
15．民主运行良好吗?
16．自由从何而来?
17．为什么实行官僚制度?
18．我们怎样伸张正义?
第六束信：自我与他人
19．为什么世上有不平等?
20．什么使我们成为个人?
21．人们为什么辛勤劳作?
22．我们的数字世界是怎样形成的?
第七束信：生与死
23．增长有哪些局限?
24．为什么有这么多人饿死?
25．我们为什么生病?
26．为什么要生孩子?
第八束信：身体与头脑
27．什么使我们感觉愉快?
28．性是什么，它对你有：益吗?
29．什么在控制我们的头脑?
30．我们为什么在这里?
译后记

    巫术是什么？亲爱的莉莉：几乎每我们都面临困惑，不知道该怎样解释发生不快之事的原因。一会儿朋友受伤，一会儿孩子生病，一会儿我们自己出事故和受折磨，一会儿我们计划得尽善尽美的事情不能如愿以偿。为了应对痛苦和防患未然，人们当然要探究不幸的根源。为什么不早不晚，车子偏偏今天打滑和撞毁？为什么非甲非乙，偏偏是我染上了痛苦难熬的疾病？我们不难发现一目了然的原因。道路太滑，灯光太暗；然而我们在这条路上开了无数次车也没出过问题呀。喝了未处理的生水，上了一家新餐馆，被虫子叮咬了；然而我们在别的时候也冒着同样的风险却没有生病呀。你瞧，我们从小就学会了区分两类问题：“怎么样”和“为什么”。前一类问题问事情发生的方式，后一类问题问事情发生的原因。有一个故事，说是一个非洲人得了疟疾，去看医生，自称中了魔。医生说疟疾是蚊子传播的，病人听了回答说：他知道，但又是谁派来蚊子的呢？事物的原因分两等，一等是物质的，另一等我们喜欢归结为人类的故意。
    
一座谷仓倒塌了，压死了一个北非的阿赞德人。谁都明白直接原因是白蚁蛀坏了木梁。然而为什么偏偏是张三从下面走过、而不是李四呢？谁是那位把偶然变成了蓄谋的女巫？我们自小至今所遭遇的事情，总像是别人的决定造成的结果，所以我们不免认为，那时时折磨我们的痛苦，是某种类乎人类的力量造成的。我们认准了这种性质的原因后，可以有多种选择，选什么，端视我们身居怎样的文化。我们选定的原因可能是恶魔、祖宗、上帝，或女巫。选择巫术作答案，也就是说，解释成另一个人类同胞的恶意，这样做有一系列优点。恶魔基本上无法控制；认为祖先（如果我们信仰祖先的话）陷害，我们心里又不舒服；上帝呢，又应该爱我们和照顾我们，而非杀害和残害我们。反之，我们认识很多对我们且爱且恨、忽冷忽热的人，他们或许正在暗暗祝祷我们遭灾，或许也确有能力实施他们的恶意，因为他们是巫。干嘛不相信巫术？在当今绝大多数人类社会，人们一如既往地相信，世上的痛苦和麻烦多由巫术造成。
    
解释为星象、偶然性或上帝惩罚的结果，都不如解释为巫术那么正中我们下怀，主要是因为其他迷信叫我们奈何不得。星辰没有思维，也不可企及；运气无法控制，来去无因；上帝神秘莫测，经常批我们的逆鳞。相反，巫是可以侦缉和打击的。他们像我们一样思维，只不过怀抱恶意。我们可以找占卜家帮忙把他们搜寻出来。占卜术是侦缉灾难起因的技术，侦缉手段包括五花八门的神谕或萨满教仪式。察看镜子或水晶球里的征兆，掷骰子、骨头、石头，察看留在灰沙上的脚印，招来鬼魂听它的话音--通过这些办法，能指出加害者为何方之巫，随后即能采取行动剿灭他，或她。我们也可以发明反巫术的工具，比如某些特殊的物质或牺牲，用来避邪或治疗受害者。一切占卜术都采取了防止露出马脚的措施。
    
如果治疗失败，那是因为巫太强大，或禳解的法术操作不当。如果巫术指控搞错了对象，那是因为真巫在故布疑阵。巫术迷信是一个封闭的世界，不可能从内部挑战它的基本前提。昔人无不相信巫术的威力，偶有无神论者，不是被指控为巫，就是被指控受到了巫的蛊惑。巫术迷信酷似你听说过的其他封闭体系，譬如某些主义。世上的许多苦难它都能提出一个解释，每一次新的事件都增加了它的力量。对于生活在水深火热之中的人类，它确实很好迷人。