本书主要分三部分，上篇为图说规划，中篇为图说营造，下篇为图说内廷。在规划部分中，从营国旧事始，明朝朱棣定都北京，再到清朝康熙、乾隆等对于紫禁城的变动，紫禁城始终与国家象征密不可分。
在中篇部分，作者谈及古建筑的数据分析方法，并用该方法对于太和殿、英华殿、体仁阁、弘义阁等建筑进行了分析，从而阐释了各建筑在营造上的不同手法以及局部特点。随着作者分析数据的思维路径，并逐渐揣摩出古代工匠的设计思想和方法，没有丝毫的枯燥之感，反而有种解谜般的阅读乐趣。
下篇为图说内廷，主要讲述的是紫禁城内的诸多使用者，以及他们对于室内装饰设计的不同审美情趣，还穿插了关于帝后生活起居的趣事，细节感十足，有着不逊于文学作品的故事性。

上篇：图说规划
壹·营国旧事
旧山河
经历就是一本书
北京紫禁城的直接蓝本
朱棣的盘算
贰·理想城
一套说法
一组网格
推算和验算
叁·理想城的变迁
青年皇帝的任务
老人的远见
中篇：图说营造
肆·我的九三年
建筑结构：赵工如是说
建筑施工：另一位赵工的讲课
伍·重檐大殿：太和殿
两组啰嗦的数据
一个巧合的正方形？
为何七丈四尺五寸九？
……