《北魏开国史探》认为，从文明程度、思想背景，到所从事的各项建制和历史清理活动，部表明北魏的建立受到了汉魏以来统治合法性理论的强烈影响，呈现了自觉践履古文经学所代表的王朝正统理论，以此润饰和改造北族传统，又以此协调胡汉矛盾和建立、巩固专制皇权体制等特点。就其总体而言，北魏开国史体现了拓跋氏自身发展需要与中原王朝传统的密切结合，当时所定大政方针和各项制度，都因此而多有创作，并在诠释和贯彻圣王治道上超越了五胡时期。这就使其得以更为有效地协调胡汉关系，推进旧的习惯不断向新的制度转化；又能针对南北群雄证明自身的正统地位，搭建起更具开放和包容性的胡汉合作平台。这是北魏能够在中原地区站稳脚跟，进而终结五胡乱局和统一北方的关键。

前言
第一章 北魏开国时期的文明程度：记载与评估
一 南朝国史系统对道武帝以来文明程度的贬抑
二 北朝国史系统评述北魏前期文明程度的问题
三 判断北魏开国之际文明程度的若干证据
第二章 谶纬与北魏的建立及其国号问题
一 “当涂高”等魏兴之谶的流行及其影响
二 “五胡运终”“真人出”与魏兴之谶的关联
三 “代、魏之辩”及其背后的政治博弈
四 国号为“魏”与天兴定制的主旨
第三章 经学、《周礼》与天兴建制及儒家化北支传统
一 北魏开国建制取鉴儒经尤其是《周礼》的状况
二 汉魏以来经学与政治的互动背景
三 魏晋以来取鉴于《周礼》的建制故事
四 胡、汉合作与儒家化北支传统的形成
第四章 道武帝所定“律令”及其制度形态
一 五胡时期及天兴所定“律令”的含义
二 天兴“律令”深受汉制影响
三 天兴“律”“令”应均是科条诏令集
四 北魏律令体制的起点与制度形态
第五章 天兴庙制所示拓跋早期“君统”与“宗统”
一 天兴庙制与拓跋氏早期历史的清理
二 太庙庙数的选定与道武帝所承君统和宗统
三 宫中另立五帝庙与神元以来的君长传子制
四 神元以下七帝之祀与烈帝、昭成帝兄弟相及
五 宫中祖神之祀与旁支诸帝的地位
六 天兴庙制与《序纪》内容析要
第六章 《元和姓纂》所叙拓跋昭成帝及其子孙史事
一 《姓纂》记洛阳元氏源流及其叙次之异
二 昭成帝及其子孙史事与拓跋君统之争
三 口碑、史乘互动与《姓纂》崇昭成之史源
四 昭成帝评价的阶段性及“三十九世”说由来
第七章 探讨拓跋早期历史的基本线索
一 北魏的历史地位与研究拓跋早期历史的重要性
二 拓跋早期历史研究的若干重大问题
三 拓跋部向专制皇权国家体制发展的基本线索
四 拓跋早期史料与史学的“模糊区域”