本书从1903年被严复翻译为《群己权界论》开始，在我国已经再版过多次，《论自由》乃自由主义的集大成之作。这里所探讨的自由是公民自由或社会自由，即社会所能合法施用于个人的权力的性质和限度。关于自由的意义，从古到今并不相同，本书是要力主一条极其简单的原则，使凡社会使用强制和控制方法对付个人之事，不论所用手段是法律手段或是道德压制，都要绝对以它为准绳：人类之所以有理有权可以各别地或者集体地对其中任何分子的行动自由进行干涉，唯一的目的只是自我防卫。
作者认为自由主要包括三个方面，即思想自由、表达自由、出版自由等，追求个人趣味与志趣的自由，以及交往和相互联合的自由。

第一章 引论
第二章 论思想自由和讨论自由
第三章 论个性为人类福祉的因素之一
第四章 论社会驾于个人的权威的限度
第五章 本书教义的应用

约翰`斯图亚特·密尔
（John Stuart Mill，1806-
1873）是十九世纪英国的
一个唯心主义哲学家、逻辑
学家、经济学家，资产阶级
自由主义的典型代表人物之
一。他接受了柏克莱、休谟
、他的父亲詹姆斯．密尔、
边沁以及孔德等人的影响。
除《论自由》（1859）之
外，他的主要著作还有《逻
辑体系》（1843）、《政
治经济学原理》（1848）
、《论代议制政府》
（1861）、《功利主义》
（1863）以及《威廉。哈
弥尔顿哲学的批判》
（1865）等等。
《论自由》这本书是代
表密尔的急进自由主义思想
的主要著作，同时它也是体
现十九世纪五十年代到六十
年代间英国资产阶级的要求
的。那时英国的资产阶级在
政治上已经取得政权并已巩
固了自己的统治；在经济上
，资本主义已经发展到成熟
阶段，并开始向垄断资本主
义过渡。在国内，资产阶级
要求进一步扫除封建势力的
残余，扩大统治权；在国外
，一方面要求保持前几个世
纪夺取到手的广大殖民地，
另一方面还要求无限制地向
外扩张，以便开拓更多的殖
民地，攫取并垄断世界的原
料和市场。总之，当时英国
资产阶级的主要思潮是在自
由主义的口号下，要求破除
一切障碍，实行自由竞争，
自由贸易，以便无所忌惮地
追求利润。密尔的《论自由
》，恰恰就是这种追求利润
的狂热的呼声。尤其是，密
尔并不是单纯地、消极地提
出要求，而是积极地从理论
上加以论证，美其名日争取
“自由”，这就既可以蛊惑一
般人民群众，又为资产阶级
的钻营谋利提供了“理论的”
根据。
《论自由》这本书还有
另一方面的作用也是不容忽
视的。十九世纪中叶以后随
着英国机器工业和资本主义
生产的大大发展，英国国内
的阶级关系也发生相应的变
化。在十九世纪五十年代，
在英国的工会运动中，本来
是自由主义占优势的时代，
工会领袖还只是自由党的附
属品。与此同时，科学社会
主义思想已经在无产阶级中
间开始传播。当1859年密
尔发表《论自由》一书时，
伟大的《共产党宣言》已经
发表十年以上。在欧洲，包
括英国在内，工人运动已经
有了革命化的倾向。自由主
义就蜕化成资产阶级的官方
思想体系。当时，与马克思
主义进行斗争成为自由主义
的主要目的——引诱无产阶
级放弃反对资产阶级的斗争
的目的。显然，密尔的《论
自由》也是为这个政治目的
服务的。
如果用一句话来概括密
尔思想的实质，那就应该说
他是一个折中主义者。这是
由他生活的时代和他个人的
出身所决定的。
密尔生活的时代，英国
资产阶级已经巩固自己的统
治地位，丧失了他们早期的
革命性；而且他们正在抛开
他们曾经依靠来冲破封建主
义束缚的工农群众，转向公
开地反对无产阶级。伴随着
资产阶级在政治地位和政治
态度上的这种转变，资产阶
级的学术思想也起了剧烈的
变化。密尔的思想和政治主
张中就充分反映了这种变化
和阶级矛盾的尖锐化。再就
密尔本人说，他既是一个资
产阶级学者，又是长期在掠
夺殖民地的枢纽机构东印度
公司供职的文官，后来又做
了英国议会的议员，直接进
入资产阶级统治集团之内，
他对英帝国是无限忠诚的，
他甚至把英国与其殖民地印
度的关系、英国对印度的压
迫与剥削说成是父母对子女
的关系，说成是爱护。他对
实际政治的态度也就由此可
见了。但是，他又不愿单单
为资产阶级献计，而还想以
他拥有的学者身份，替人民
群众说几句话，于是他就妄
想把资产阶级的利益和无产
阶级的要求加以调和，这就
产生了密尔在政治经济学上
的庸俗的折中派。密尔并不
否认资本主义社会的矛盾，
甚至还承认无产阶级的某些
要求是正当的。虽然如此，
密尔绝没有根本否定资本主
义的思想；他只是企图在亚
当·斯密和李嘉图旧学说范
围内解决资本主义社会的矛
盾。这种枉费心机的努力只
能证明资产阶级政治经济学
在解决资本主义社会的矛盾
的问题上是无能为力的。
……
马克思主义的自由观是
与资产阶级的那种对自由的
看法根本不同的。马克思主
义给予自由以积极的意义，
开辟了自由的一个新时代。
马克思主义认为自由不是仅
仅消极地摆脱限制，而是对
于必然的认识。也就是说，
自由乃是一种认识并掌握客
观规律，进而控制自然、控
制社会生活、控制人类历史
的实际能力。所以自由对于
我们来说，正如民主一样，
是一种手段而不是目的。它
的目的是在于实现人类的无
阶级、无剥削的幸福生活。
按照恩格斯的说法，在没有
阶级区分的社会里，才能“
第一次说到真正的人的自由
，说到与人所认识的自然规
律相协调的那种生活”（《
反杜林论》，第118页，人
民出版社，1956年版）。
马克思主义认为自由不是和
客观规律相对立的。人对于
客观规律的认识越是深刻化
，人对一定问题的判断就越
能自由。在这个意义上，我
们可以断定，从社会主义向
共产主义的过渡中，人是越
来越自由的。这些都不是资
产阶级所能理解的。他们侈
谈什么个人自由、个人发展
、把个人行为之不受拘束奉
为生活的目的等等，最终