小说以苏州状元金雯青和名妓傅彩云的经历为线索，展现了同治初期至甲午战争这三十年的政治变动和文化推移，书中诸多人物和事件皆是历史真实的缩影。诚如作者曾朴所说：“我就想把这些现象，合拢了他的侧影或远景和相连系的一些细事，收拢在我笔头的摄影机上，叫他自然地一幕幕的展现，印象上不啻目击了大事的全景一般。”

第一回一霎狂潮陆沉奴乐岛卅年影事托写自由花
第二回陆孝廉访艳宴金阊金殿撰归装留沪渎
第三回领事馆铺张赛花会半伦生演说西林春
第四回光明开夜馆福晋呈身康了困名场歌郎跪月
第五回开樽赖有长生库插架难遮素女图
第六回献绳技谈黑旗战史听笛声追白傅遗踪
第七回宝玉明珠弹章成艳史红牙檀板画舫识花魁
第八回避物议男状元偷娶女状元借诰封小老母权充大老母
第九回遣长途医生试电术怜香伴爱妾学洋文
第十回险语惊人新软差胆破虚无党清茶话旧侯夫人名噪赛工场
第十一回潘尚书提倡公羊学黎学士狂胪老鞑文
第十二回影并帝天初登布士殿学通中外重翻交界图
第十三回误下第迁怒座中宾考中书互争门下士
第十四回两首新诗是谪官月老一声小调显命妇风仪
第十五回瓦德西将军私来大好日斯拉夫民族死争自由天
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