中华民族自1840年次鸦片战争失败被迫打开国门以来，历经109年的艰难转折，中国的整个变迁过程也就是中华民族缓慢、艰难、而痛苦地进行思考的漫长历程。《社会变迁与百年转折丛书》在叙述这段“人世之剧变至异”的历史的时候，也试着去诠释这段历史的前因后果。

《1840年：被轰出中世纪》
清朝政府经过康熙、雍正、乾隆三朝的稳定发展，国家富庶，人民安逸，所谓“康乾盛世”。虽然乾隆晚年有川楚的白莲教叛乱，但1840年前总体来讲还是属于国泰民安的。因为富庶安逸，整个国家弥漫着傲慢、不思进取的情绪，以为中华文明是世界上专享的文明，对国外商人通商的要求朝廷以施行恩惠的形式，在广州设立十三行制度，尽一切可能不与外界接触。以林则徐虎门烟为导火索的中英次鸦片战争，以清朝政府战败而告终，清政府允许英人在广州、福州、厦门、宁波、上海五口通商，由此中国不自愿地开启了中国社会的近代化历程。中国人睁眼看世界，接着昏昏睡去。

《1860年：巨痛与自强》
次鸦片战争的失败并没有惊醒清朝政府的“天朝迷梦”，文臣们依旧刚愎，武将们依旧自负。叶名琛作为一个两广总督兼通商一品大臣，兼管涉外事务，在位期间从不接待一个外交使节，外交照会能不回尽量不回，本可避免的广州之战，也因为他的顽固和愚蠢，终究搞得没有转圜余地。英军进攻广州城时，叶名琛不战、不和、不守，不死、不降、不走，人称六不总督，兵败后被英军掳至印度加尔各答，很后在加尔各答绝食而亡。
以火烧圆明园和割让香港为标志的第二次鸦片战争的失败，给中国人以靠前的创痛，中国走上了“借法自强”的探索之路，“中学为体，西学为用”的洋务运动从根本上无法改变中国积贫积弱的局面。

《1895年：大梦初醒》
1894年，日本入侵朝鲜开始了中日从陆军到海军的全面对抗，从1894年7月25日7时20分声炮响，到9月17日下午5时30分，号称亚洲

1860年巨痛与自强
1840年被轰出中世纪
1949年百年瞬间
1901年慈禧太后的革新令
1937年大灾难与大牵手
1895年大梦初醒
1912年颠沛的共和