这是一枚鹅卵石的故事，它属于一枚普通的鹅卵石，就像你度假时在海滩上随手捡到的一样。
这也是关于地球本身的宏大叙事，追溯小小鹅卵石悠久历史的过程将带我们回顾地球波澜壮阔的发展史，穿越到空间的深处和地球生命起源之时，领略深时之美。
我们会跟随地质学家、古生物学家扎拉斯维奇，在书中一同见证平凡鹅卵石的不平凡“石生”——
组成卵石的粒子在遥远的宇宙另一端形成，它们来自激烈的大爆炸和超新星爆炸;
在太阳系的构建中，这些粒子穿越太空而来；
我们现在生存的这颗蓝色星球形成后，这些穿越地球上的山与海的星尘，终于在一枚鹅卵石中相遇……
在遥远的未来，它们也将头也不回地离开，相隔越来越远；大部分颗粒将留在地球上，融入新的地层，随着时间推移，无数新的鹅卵石将在不同的地方、不同的时间点出现，每一块鹅卵石上都有我们的那枚鹅卵石的一小部分。
用达尔文的话说：“生命如是之观，何等壮丽恢弘！”
这本书还展示了地质学家深入研究地球历史的过程，他们通过对微量的矿物进行法医般的仔细分析，破译地球的演化奥秘。我们身边的每一块鹅卵石都满载着地球乃至宇宙的故事。一块鹅卵石可能很小，很普通，但它也是我们地球上不平凡的、永无止境的故事中雄辩的一部分。

引言
第1章 星尘
盘点工作
启程
第2章 自地球深处讲起
地球深处的故事
上升
新大陆
第3章 时间深处的陆地
失落大陆
石英的传说
稀有矿物的传说
时间机器
泥土的诞生
第4章 前往会合点
大自然的力量
前往深水区
碳的来源
第5章 茫茫大海
死亡地带
古老的冰层
回到过去
第6章 观察到的幽灵
显微镜下
房屋建筑师
捕捉时间
第7章 缺席的幽灵
柔软机器
化学信息
第8章 在地球何处？
磁铁的记忆
动物的宽容
乡间漫步
第9章 找到黄金！
微生物及金属
穿越边界
看不见的甲烷
第10章 生油窗
稀土
产油区
日复一日
第11章 造山行动
板岩制造者
入口与出口
时间的阴影
第12章 突破地表
岩石管道系统
低保真度
漫漫归途
重见光明
第13章 鹅卵石与地球的未来
碎裂
尾声
致谢
拓展阅读
参考文献

作者在这本书里展示了鹅卵石这样看似平凡的小物体中存在着令人难以置信的复杂性。地球生命史上的许多事件都可以借由一枚小小的鹅卵石来破解秘密:火山爆发;已灭绝动植物的生与死;消失已久的海洋中的异质;还有地下深处发生的物质转变，包括愚人金（黄铁矿）和石油的产生。我们身边的每枚鹅卵石都满载着地球乃至宇宙的故事。
这本书还展示了地质学家深入研究地球历史的详细过程，他们通过对极微量的矿物进行法医般的仔细分析，破译地球的奥秘。读这本书，就像看美剧一样，每个章节都有新的悬念，但用一条主线紧紧相连，吸引读者一口气追完。

【引言】
它是一枚再普通不过的鹅卵石。世上的鹅卵石以百万、千万计，可能躺在世界各地的海滩上，被海水来回冲刷；可能与其他石头堆在一起，懒懒地在河岸上晒太阳；也可能正巧被用来铺设你家的花园小径。它只是其中渺小的一枚。但它也是一枚有着厚重故事的鹅卵石，就和其他所有的鹅卵石一样。数不清的故事塞在这样一个坚硬的结构里，比那装满了沙丁鱼的罐头的密度都要大得多。
鹅卵石的大小可能会骗过你，让你觉得它承载的故事也不过尔尔。但它们的故事极其宏伟，所涉及的领域远超人类的想象与经验。它们的历史可以追溯到地球的形成——甚至更远，还要追溯到远古恒星的诞生与死亡。从鹅卵石光滑的外表向下探索，我们也可以一窥地球的未来。鹅卵石里有战斗、谋杀与突然的消亡，当然也有宁静的岁月，还有让魔术师都叹为观止的分子级别的魔术表演。这里有极度的寒冷，也有远超太阳中心温度的酷热。
人类喜欢讲故事。我们可以由任何日常物品展开想象，编织出关于精灵、公主、巫师、妖精与失落帝国的传说。我们天生就是讲故事的人，而且很有可能在神秘的史前时期就已经是这样了。
而在这里，我想讲述的故事来自研究者的发现，它们同样吸引人，还能带我们领略地球及周围宇宙的真实面貌。它们不是对地球过往的天马行空的想象，而是通过观察、测量、探测、分析、比较等方法所得的证据推导出的产物。
这些故事与虚构的传说一样精妙绝伦，令人不住称奇。不同之处在于，它们有相关证据支持，这些证据的获得往往得益于创造力、耐心与纯粹的坚持，有时也蕴含着机缘巧合。这些故事中不能含有在讲故事时已被证伪的内容。这并不是说我们描绘的过往世界就是完全真实的；它只是我们目前能力范围内最合理的诠释，可能会与实际情况有些出入，具体取决于证据自身的力度。
我们并不是只会讲故事。人类掌握了精湛的技术，并设计出了各种在我看来近乎奇迹的检测、分析、测量手段。把技术支持和叙事能力结合起来，就能让遥远过往得以栩栩如生地重现。我们可以利用机器，把一枚鹅卵石放大到一座山那么大（或更大）来观察，寻找其中通向地球之谜的无数道路，每条路都通往那些早已消逝在时光里的地球（或宇宙）景观。
大多数故事如今都被埋藏在图书馆里堆积如山的纸质书籍的某处，现在也有更多汇入了庞大的在线信息流。
一枚鹅卵石当中，有13条通向地球之谜的道路，我将分13个章节一一讲述。为什么是13？因为这个数字刚好可以把那些故事组成一个闭环，或者至少是一条完整的故事链，由遥远的过去延伸到遥远的未来。还有，鉴于我是一位英国地质学家，而英国（也可以说是世界范围内）第一个有组织的地质学会是1807年11月13日（星期五）在林肯律师协会广场大皇后街的一个酒馆里诞生的，该学会最初的成员也是13人。虽然很多人都会避开13这个数字，但我总觉得13是科学发展过程中的幸运数字，就当我是反过来迷信吧。
那么，我们该从哪里拾起鹅卵石，又该选择哪一枚呢？如果是在一座荒岛上，我会捡起哪枚鹅卵石作为饰品与纪念品，将它和美丽的贝壳、木雕与椰壳放在一起呢？我想，我会捡起威尔士海滩上的一枚灰色鹅卵石，它可能来自威尔士西海岸的阿伯里斯特威斯、克拉拉奇或博斯等地，也可能来自内陆的阿斯特威斯河、赖多尔河或克莱尔文河等砾石遍布的河岸。我与威尔士峭壁、悬崖和山坡上的岩石相伴度过了大半生，一直致力于探寻石头中的远古历史。海滩和河岸上的砾石主要来自悬崖上受侵蚀的岩石，通常呈圆盘状，可以被放入手中把玩，或被海浪抛起，在水面上弹跳滑过。
在潮湿的日子里，或者把这些鹅卵石浸入水中，它们就会显现出深浅不一的灰色和蓝灰色，通常还会呈现出精致的条纹。有的石头表面被细细的白线横切，就像冰冻的闪电；有的石头上还有金色或红色的斑纹。这些形状、纹理和颜色都有自己的故事。
是时候选一枚好鹅卵石了。不如……就拿那枚吧！我们就从这里开始。