《陶渊明》梳理了陶渊明的一生，辨正了前人对陶渊明的认识。重点强调陶渊明归耕后的生活，具体描述他在上京的生活、在南村的交游以及他的艰苦劳动和贫困生活，以及突出陶渊明对刘裕北伐所抱的态度和他在晋宋易代之际所发的感慨。

意气慷概的少年时代
对家乡的热爱
开始做官时的矛盾心情
去江陵做官时的形势
做镇军参军和建威参军
做彭泽令到归耕
归耕后的生活
一、在上京的生活
二、在南压时的交游
三、艰苦的劳动和贫困的生活
渊明对刘裕北伐所抱的态度
渊明对晋宁易代的感概
晚年在寂寞中死去

“新编历史小丛书”承自20世纪60年代吴晗策划的“中国历史小丛书”，其中不少名家名作已经是垂之经典的作品，一些措辞亦有写作伊初的时代特征。本书是丛书其中一本。
陶渊明可谓“宝藏”文人，本书深入浅出地道出陶渊明在断断续续的仕途中，最终选择回归本心，隐居田园，锄地种田。绚烂之极归于平淡，在千百年后，仍有着跨越时间的回响。本书可看，可藏。

意气慷慨的少年时代
陶渊明是中国文学史上的伟大诗人之一。他生在东晋后期（哀帝兴宁三年，公元365年），死在刘宋初期（文帝元嘉四年，公元427年），年63岁。他是那个时期最伟大的诗人。在东晋时他名渊明，字元亮；到东晋亡后的刘宋时期，改名潜。东晋末年朝廷上曾请他做著作郎的官，他没有就，因此人们又称他为陶徵士、陶徵君。他死后，他的朋友私谥他为靖节先生。
东晋时代，中原沦陷在异族手里。司马氏依靠大族的拥戴，在江南建立了政权。生长在这个时代里的陶渊明，在年轻时候，意气慷慨想做一番事业。他说：
少时壮且厉，抚剑独行游。
谁言行游近，张掖至幽州。
饥食首阳薇，渴饮易水流。
不见相知人，惟见古时丘，
路边两高坟，伯牙与庄周。
此士难再得，吾行欲何求？（《拟古》）
这首诗说，年轻时候慷慨奋发，拿着剑独自出外行游。西边一直跑到甘肃的张掖，北面一直跑到河北的幽州。吃的是像伯夷叔齐在首阳山上采的薇草，喝的是像荆轲在那儿慷慨高歌的易水里的流水。可是没有找到知己。像钟子期是伯牙的知己，惠施是庄周的知己，这些人既难以再得，我这次出外还要找什么呢！
渊明年轻时候，中原早已沦陷，他当然不可能到张掖到幽州去。这首诗的题目叫《拟古》，是表示对于古代游侠的向往。从这里也显出了渊明少年时代慷慨有为的精神。他所向往的，是仗剑远游，游的地方是国土未沦陷前的西面和北面的边疆，这里含有到边疆去为国家效力的意味。不光这样，渊明还抱着极高尚的操守和激昂的义愤，想找寻有侠义精神的人。
渊明在另一首诗里说：
忆我少壮时，无乐自欣豫，
猛志逸四海，賽翮思远翥。（《杂诗》）
渊明回忆自己的少年时代，即使没有什么快乐的事也高兴，因为抱着一个远大的志向，发奋地想张开翅膀向天外飞去。“骞翮”就是高举翅膀，“远翥”就是向远处飞腾。渊明在少年时代就是具有这样的豪情壮志、发奋为雄的精神的。
这种感情是怎样产生的呢？他说：“少年罕人事，游好在六经。”（《饮酒》）原来他少年时候受的是儒家经典的教育，这跟当时崇尚的老子、庄子的思想是不同的。儒家主张救世，是积极的；老子、庄子主张“无为”，即不要有所作为，是消极的。少年的渊明爱好儒家的经典，又处在中原沦陷的时代，抱着救世的精神想有所作为，这是可以理解的。
渊明又追想祖上的功业，说：
在我中晋，业融长沙。
桓桓长沙，伊勋伊德。
天子畴我，专征南国。（《命子》）
在东晋时代，长沙公陶侃的功业是照耀一时的。
“桓桓”，勇武的样子。勇武的长沙公陶侃的功德，天子访察到了，叫他率领部队镇守在武昌一带。“畴”作“畴咨”讲，即访察。“南国”指武昌一带。
东晋讲究门第，高门大族在政治上掌握特权。可是他们往往看不起处理具体政务的人，以不做事为高贵。门第低微的人就凭着他们的才能参加了实际工作，逐渐成为有权力的人，像陶侃就是。他从低微的官职向上升，掌握了兵权，替东晋削平内乱，建立了不小的功勋，成为坐镇南国的长沙公。因此，渊明虽然不是出身高门大族，虽然生在一个讲究门第的时代里，可是看他对祖上陶侃的歌颂，也许陶侃的功勋鼓舞着他，使他具有建功立业的雄心。
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