本书是一本颇具特色的家乡人类学或家乡社会学著作。作者重点考察了中国乡村社会的伦理、精神与情感的历史变迁与延续。作者认为，乡村社会结构，包括乡村社会的经济伦理、公共伦理、家庭伦理结构以及农民的行为动机、价值取向、精神情感的变化具有历史的延续性，各个时代之间并非是截然断裂的，前面时代的制度、文化、伦理会影响后一时代，前后之间有内在逻辑的一致性，一些在后面时代看似非常新的问题与现象，剥开其表皮，会发现其内里与前面时代是一样的机理。这些无疑表现为乡村社会结构中“不变”的一面。同时，每一个时代毕竟又有一个时代的特殊之处，因而有其特殊的新制度、新举措、新现象，这就使得乡村社会结构包括乡村伦理、价值体系、精神情感不是固定不动之物，而是表现出流动、变化的一面，结果自然会有新的问题、新的趋势表现出来，并可能对未来的时代产生深刻的影响。“变”与“不变”的交织正是人类社会发展的基本规律。因此，历史地、现实地、未来地考察、思考中国乡村社会问题，无疑是非常重要的，也是必要的。在研究和写作过程中，作者在局内人和局外人两种角色中来回转换跳跃，在情感与情绪投注其间的同时，力图理性地做到价值中立，使整个研究符合历史与现实的客观面貌。作者认为，作为人文学者，我们不应该对自己研究的对象与故事无动于衷；做研究的过程，其实也是和研究对象一起重新梳理一段历史、重新认识我们自己的过程。在整个研究过程中，作者都努力做到“入乎其里，出乎其外”。

该书是一本颇具特色的家乡民族志著作。作者紧紧抓住乡村社会从“不流动”到“流动”的时代特征，并将问题置于较长的时间链条中，深入考察了乡村社会中的伦理、精神和情感的流变、断裂，并揭示了此种流变与断裂的时空逻辑。该书在研究中融汇了作者个人的深切感悟和情感体验，情绪感知与理性思维纠结缠绕，作者以局内人和局外人双重身份，既置身其中又置身其外，以丰富的故事、细节，边叙边议，鲜活地呈现了作者的家乡莲花村村民在历史流变中的日常行动与内在的精神、情感状态。该书认为，当前中国乡村社会正在经历从治理性危机到伦理性或精神性危机的转变。越来越原子化的乡村农民，在内心深处越来越渴望回归精神与文化的故乡，渴望回归稳定的生活，渴望回归和谐的人伦亲情。实现这些愿望与目标的基本方向就是回归共同体、重建乡村共同体。

第一章 导论
第一节 主题概述
第二节 中国乡村研究回顾
第三节 研究思路与方法
第四节 调查村庄概述
第五节 本书的结构
第二章 自由与道义：乡村经济伦理的历史变迁
第一节 发家致富的兴起
一、新的革命：发家致富
二、新的目标：出门找钱
三、时代潮流中各样的人生命运
第二节 生存理性还是经济理性抑或其他
一、集体公社时期农民的经济行为与动机
二、改革开放以来农民的经济行为与动机
三、道义：农民经济生活中的互助合作
第三章 乡村公共空间中的日常生活、伦理与政治
第一节 革命化的乡村公共空间与日常生活
第二节 改革开放以来的乡村公共空间与日常伦理
一、乡村公共空间
二、人情往来
三、村庄礼数
四、村庄友谊
五、日常生活纠纷
六、村庄里的竞赛
七、村庄里的“男女关系”
第三节 村庄里的国家与政治
一、“严打”
二、“计划生育”
三、“社会主义教育运动”
四、农民的政治心态与政治参与
第四章 乡村家庭结构、伦理与情感
第一节 择偶、婚嫁、亲密情感与离婚
一、择偶与婚嫁
二、亲密关系中的爱情、情感表达与性
三、离婚
第二节 家庭结构与家庭关系
一、分家与家庭结构
二、夫妻关系
三、亲子关系
四、婆媳关系
第三节 生育与赡养
一、生育
二、赡养
第五章 活着的意义：乡村精神世界
第一节 过日子的意义
一、时间
二、饮食
三、休闲
第二节 慎终追远
一、祭祖
二、葬礼
三、魂归何处——土葬、火葬之争
第三节 乡村信仰
一、民间信仰
二、宗教信仰
第六章 乡村的未来：回归共同体
第一节 基本结论
第二节 回归共同体
参考文献