作者创作《简·爱》时的英国已是世界上的头号工业大国，但英国妇女的地位并没有改变，依然处于从属、依附的地位，女子的生存目标就是要嫁入豪门，即便不能生在富贵人家，也要努力通过婚姻获得财富和地位。女性职业的选择是当一名好妻子、好母亲。以作家为职业的女性会被认为是违背了正当女性的气质，会受到男性的激烈攻击，从夏洛蒂姐妹的作品当初都采用男性化的笔名一事，可以想见当时的女性作家面临着怎样的困境。而《简·爱》就是在这一背景下写成的。
作品讲述一位从小变成孤儿的英国女子在各种磨难中不断追求自由与尊严，坚持自我，最终获得幸福的故事。主人公的人生追求有两个基本旋律：富有激情、幻想、反抗和坚持不懈的精神；对人间自由幸福的渴望和对更高精神境界的追求。小说引人入胜地展示了男女主人公曲折起伏的爱情经历，歌颂了摆脱一切旧习俗和偏见的真挚爱情，成功地塑造了一个不安于现状、不甘受辱、敢于抗争的女性形象，反映一个平凡心灵坦诚倾诉的呼号和责难，一个小写的人成为一个大写的人的渴望。

第一章 盖茨黑德府
第二章 红房子
第三章 病中
第四章 布罗克赫斯特先生
第五章 来到洛伍德
第六章 海伦·彭斯
第七章 布罗克赫斯特先生来访
第八章 谭波儿小姐
第九章 海伦之死
第十章 登报求职
第十一章 在桑菲尔德
第十二章 山径初遇
第十三章 和罗切斯特先生一席谈
第十四章 第三次交谈
第十五章 着火
第十六章 格雷斯·普尔
第十七章 家庭宴会
第十八章 算命
第十九章 算命的人
第二十章 夜半叫声
第二十一章 里德太太的秘密
第二十二章 回到桑菲尔德
第二十三章 风暴骤起
第二十四章 婚前一个月
第二十五章 撕破的面纱
第二十六章 婚礼中断
第二十七章 罗切斯特先生的往事
第二十八章 出走
第二十九章 里弗斯一家
第三十章 黛安娜、玛丽和圣·约翰
第三十一章 乡村小学
第三十二章 奥利弗小姐
第三十三章 女继承人
第三十四章 表兄妹
第三十五章 “简！简！简！”
第三十六章 焦黑的废墟
第三十七章 我最爱的人
第三十八章 尾声