清末民初，塞北高原饮马河畔，有一位以背河为生的青年王先不甘贫苦，背井离乡孤身走西口，一路遭雪暴、遇土匪、斗饿狼，历尽千辛万苦，终于赚得第一桶金。头脑灵活的先却没有从此安逸下来，转而赶赴丰镇学习皮毛制作加工手艺，并赢得了掌柜的赏识与信任。学成后，王先凭借此前的积蓄回到大同开办了当时晋西北地区数一数二的谦瑞祥皮毛行，一时风头无两。然而时局动荡，风雨飘摇，谦瑞祥乃至整个大同城陷入更大的危机中，被时代洪流裹挟在个人命运与家国情怀之间的王先又该何去何从……

这是一部百转千回、气势雄浑的饮马河史诗！作者融汇了中国传统文学的精髓与现代文学的想象，书写关于近代中国山西饮马河畔的心灵史、风俗史、贸易史。在山河板荡、九州疮痍的年代，曾有这样一群胸怀忠义豪情之人，以血肉之躯守护着饮马河畔，为百姓民生而四处奔走，为新中国的诞生而慷慨赴义。他们的故事不仅展现了山西人民的精神风貌，更弘扬了不朽的民族精神。

第一章
光绪二十六年（1900）冬。
大同府和阳门城楼东面的饮马河即将冰封，宽阔的河面上，滚滚水流裹挟着冰凌缓缓流动，给河两岸进出城的人们带来巨大的不便。当然，这也催生出背河这一古老的行当。
这些年，饮马河上的背河生意一直被习武堂的季德刚把持。
出了和阳门往东一溜下坡，过了东关十字街口的关角大道北面，竖立着杨油坊的两杆大木斗旗杆。旗杆往东有处宅院。广式门楼，门前蹲着俩石狮，门楼檐下挂着习武堂的牌匾。
过了习武堂向东望去，便看到了饮马河隔着的那高高的东长坡沙丘。东长坡沙丘上有个曹夫楼村。曹夫楼村南沙沟对面高岭上有真武庙和曹夫庙。
真武庙那雄伟山门外一百零八级青石台阶下面的河滩上，生长着一簇簇沙枣树、一丛丛酸刺灌木和零星散落的老汉杨及拐七扭八的老柳树。酸刺丛中不时飞起又快速落下的一群群家巴雀儿，啄食着被冻得硬邦邦的深红色酸溜溜粒儿。
这时，在河道东面一个背风窝土堆后面冒出一股浓烟。浓烟顺着一棵老杨树冠冒出，被风一吹缓缓散开，远远望去就像老汉杨被点燃了一样。循着烟走去，便看到两个人拨烧着秫秫秆和杂草烤火。一个后生穿着驴皮缝制的水裤，半坐半仰在土堆旁。驴皮水裤的两条裤腿早已被河水浸湿，冻成两根冰棍儿。另一个娃儿捧着几根秫秫秆，熏烤着冻冰的裤腿儿。
穿水裤的后生叫王先（乳名先宝），是东塘坡沙梁上曹夫楼村一户庄稼人家的小子。另一个长着圆脸的娃儿叫王二娃，是王先的邻居，也是远房堂弟。弟兄俩近几年逐渐长高了，长大了。尤其是王先，长得又高又壮实。他们和另一个叫刘小莲的女孩儿经常一块玩耍。王二娃、刘小莲经常帮着王先干活，打打下手，顺便也学点手艺。
这天，是王先第一次穿着水裤下河。他本想帮着背河的打打下手，干点零碎杂活，讨要几个零花钱。没想到刚背了两趟，就让季德刚的小徒弟张聚财给撵了回来，说什么必须是季师傅的徒弟或交了份子钱才能干背河的营生，还得借用季家水裤并在大徒弟伍有良领班的管理和带领下才能背河。
王先半躺下那高大结实的身躯，抬起一条腿让二娃用点着火的秫秫秆熏烤裤上的冰片。在火苗焙烤下，冰片变成冰珠滴落。忽闪忽闪的火光照在王先紫棠色的脸庞上，英俊洒脱中带着几分睿智的神色。他浓眉微抖，眨巴眨巴长睫毛，自言自语：“不对呀？这饮马河又不是他季家的，凭什么不让我背河？”
王先猛地睁圆双眼，斜瞪着二娃：“明日咱还去背河，非和他们理论理论，斗上一斗。二娃，敢不敢跟哥去？”
二娃忙挺挺胸道：“咋了不敢去，又不是去打架，有哥在，怕什么！”
王先是曹夫楼村东王步通家大小子。王步通在村东靠沙沟边一溜九间泥草屋中央三间房居住。他膝下只有俩儿，大儿王先，二儿王生（乳名生玉），比王先小八岁。王步通常年有病，病恹恹的，肚里没啥好吃食又无钱医治，前年就撒手去世了。王步通的老婆王陈氏带着两个儿子，度过了艰难的两年。眼看大儿王先今年已十八岁，长得高高大大，穷人家的孩子不挑食反而能吃得结实敦厚。王先家三辈庄户人，斗大的字不识一个，一家三口靠三亩薄沙地和王先打短工艰难度日。今年进入冬季，王先看到饮马河人来人往，背河的营生不错，就有了背河赚钱的想法。
大同城东这条河，古来，人们一直称之为饮马河。饮马河源头在内蒙古乌兰察布后山，流经内蒙古丰镇，过明长城边关小镇得胜堡，一溜下来都叫饮马河。流到大同府管辖地孤山，还叫饮马河。可过了孤山，不知何时、何因，把饮马河改叫为御河。御河水流经大同城东一直南下，和十里河汇合，流入桑干河。桑干河浩浩荡荡改向东去，流经册田，归入官厅。
用柴火烤得裤筒软和了，二娃帮着拽下水裤。王先坐起撸了撸棉裤，露出冻得发紫的小腿和脚板，用手来回搓着腿脚。他在河水中待的时间太长，一时半会儿还缓不过来，这时听到沙堆后有娇嫩的咯咯笑声，像是有人偷看。“小莲出来！”二娃扭头喊了一嗓子，“快过来给你哥搓搓腿，你也心疼心疼你哥。你看，哥的脚都冻成啥样了，快来搓脚，快点！”二娃开着玩笑催促小莲。
从沙堆后缓缓走出一妙龄少女，三寸金莲躲闪着顽石，一蹦一跳到了王先跟前，眼睛眯成一道弯，长着两个酒窝的脸蛋红扑扑的，十分讨人喜欢，小嘴弯弯地微笑着。“呀，脚咋冻成这样？”小莲瞅着王先发紫的腿脚，心疼地说，“赶快搓搓，血脉不通就冻伤了，留下残疾，再多钱也治不好了。”
“那你还不快过来给哥搓搓。”王先微笑着，半开玩笑地抻出一只脚晃动着。
“搓就搓，这怕啥，又不是没搓过？你娘还夸我搓得好！”
“你啥时候搓过脚？”
“经常给你娘搓背，你不知道？你娘说我手劲大，搓着舒服解乏。”
小莲弯腰拾了把柴草，垫在屁股下坐平稳了，抱起王先一只大脚认真地慢慢搓起来。王先麻木的腿和脚逐渐恢复了知觉，痒痒得微微颤抖着。小莲由轻渐重，一会儿搓搓，一会儿捏捏，时不时还拍打两下，像个有经验的推拿师傅。王先眯