在生产者和普遍就业的社会中，贫穷是一回事；在消费者社会中，贫穷又是另一回事。在消费者社会中，生活项目围绕消费者的选择而建立，而不是围绕工作、专业技能而建立。“贫穷”曾经与失业联系在一起，如今，它主要指向有缺陷消费者的困境。这种差异改变了贫穷的体验方式，对于拯救苦难产生重大影响。著名社会学家鲍曼的这部作品，对消费者社会及其影响进行了反思和论述。在本书中，鲍曼追溯现代历史上发生的这种变化，对其社会后果进行盘点，并考虑了与贫困作斗争和减轻困苦的各种方式的有效性。
社会学、政治学和社会政策学的研究者会发现，这是一本关于含义不断变化的一个持久社会问题的无价之书。