教育的目的是培养人。围绕培养人这一目标,任何时期的教育都必然涉及两个问题:一是培养什么人,二是怎样培养人。“培养什么人”是形而上的问题,即以什么样的世界观、价值观、人生观去教育人、塑造人,使人具有怎样的理想信念、道德操守、价值取向。“怎样培养人”则属于具体实践,解决的是通过什么样的途径、载体、方式方法等有效的手段达成培养目标。思想政治教育首先是解决“培养什么人”的学问,同时思想政治教育工作面对的是一个个活生生的、具体的人,又必须解决“怎样培养人”的问题。所以,思想政治教育既是一门理论性很强的学问,同时又是一门实践性很强的学问。
作为严格意义上的学科,思想政治教育学科出现比较晚,只是近几十年的事。但在人类历目前,自国家产生后,历代政权都十分重视人的思想教化、引导和塑造。中国早在秦汉时期,朝廷就设置了负责教化的官职,按照当时的价值取向、伦理要求、道德标准教化民众,此后历代概莫能外。西方在希腊、罗马时代,也有了类似的活动。虽然这些与今天科学意义的思想政治教育有很大的区别和差距,但都可以说是早期的思想政治教育活动,都是要解决培养什么人的问题。