该书从环境生态史研究的视角出发，以宋元时期山水画的演变为枢纽，展现中国山水画的发展历程。书中的篇章不局限于宋元时期，还包括了关于环境生态美学及其艺术史研究方法、中国南北环境生态与山水画起源、宋以前环境生态与早期山水画、明清时期环境生态与宋元山水画的评价等内容。作者通过具体的艺术案例认为环境对人有着客观的塑造，人对环境也有着主动的表达。

本书虽然重点在宋元山水画的变迁，但是研究范围并不局限于宋元，可以说是目前关于环境生态视角下山水画演变范围最广、时段最长的研究，突破了此前相关研究仅仅是单篇论文或是部分章节的局面。本书超越了传统的风格学、社会学视角，以环境生态这一更为基础、更为跨学科的视角来看待山水画史演变问题。本书不以环境生态为唯一决定因素，也考虑到人对环境生态的反作用，参照了土地制度、科举和教育制度、士绅文化等多个文化历史向度。