本书是著名历史学家吴晗先生的代表作品，详述了明代开国皇帝朱元璋极富传奇色彩的一生。从朱元璋少年时家破人亡不得不乞讨度日，到青年时入郭子兴帐下四处征战，再到中年一统天下登顶帝位，最后老年时殚精竭虑为子孙铺平道路为止，作者通过梳理、考订、辨析各类翔实的历史资料，用通俗、生动、情感丰沛的语言将明太祖朱元璋这个复杂多面的帝王形象细致入微地展现了出来，并对其一生的功过是非进行了中肯的评述。书中还讲述了朱元璋的家庭生活，分析了朱元璋的性格养成与变化，从侧面进一步丰富了朱元璋的形象。

吴晗（1909-1969），原名吴春晗，字伯辰，浙江金华义乌人。著名历史学家，中国现代明史研究的开拓者之一，朱元璋研究领域的权威人物。毕业于清华大学，曾任云南大学、西南联合大学、清华大学教授，中国科学院历史研究所学术委员等职。
吴晗毕生从事中国古代史研究，十分重视历史知识的普及，主编了“中国历史小丛书”和“外国历史小丛书”。尤精于明史的研究，代表作有《朱元璋传》《读史札记》《明史简述》《历史的镜子》等。

第一章 小流氓
一、小沙弥
二、游方僧
三、逼上梁山
第二章 红军大帅
一、小亲兵
二、小军官
三、大元帅、大丞相
第三章 从吴国公到吴王
一、鄱阳湖决战
二、取东吴
三、南征北伐
第四章 大皇帝的统治术
一、大明帝国和明教
二、农民被出卖了
三、新官僚养成所
四、皇权的轮子——军队
五、皇权的轮子——新官僚机构
六、建都和国防
七、大一统和分化政策
第五章 恐怖政治
一、大屠杀
二、文字狱
三、特务网
四、皇权的极峰
第六章 家庭生活
二、马皇后
二、皇子皇孙
三、教养和性格
四、晚年的悲哀
附录
朱元璋年表
原书后记
吴晗对朱元璋的评价

朱元璋有许多功绩也有许多缺点，就他的功绩和缺点比较起来看，还是功大于过的。他是对社会生产的发展、社会的前进起了推动作用的，是应该肯定的历史人物。在历代封建帝王中，他是一个比较突出、卓越的人物。
本书既是一本帝王传记，又堪称一部明朝开国史，被视为明史研究的权威经典之作。

这本小书初稿写定于民
国三十二年（1943年），
从这年七月七日动笔，到九
月九日写完，一共才花了六
十多天工夫，由胜利出版社
印行。而乃不得同意，一书
两名，胜利本名《明太祖》
，另一本名《从僧钵到皇权
》。所不同的是胜利本多一
个附录年表，起元天历元年
，迄明宣德八年，和本书内
容不相适应。其所以然的道
理，前年夏曾在上海《文汇
报》发表《（明太祖）和（
从僧钵到皇权）》一文，详
细说明经过。
我自己对于这个初稿极
不满意，加之，一书两名，
更感不快，决定回北平后，
多读史料，把它作废，重新
写过。
谢谢书店的好意，谢谢
胡绳先生的督促，使我有勇
气重写这本书。从三十六年
（1947年）暑假，到三十
七年（1948年）暑假，整
整花了一年零一个月的时间
写作。篇幅从原来的八万字
，扩充到十五六万字，差不
多增加了一倍。注明材料出
处，又增加了五百多条小注
。更重要的是有许多看法，
竟和初稿完全不同。
增加小注的用意，是为
了告诉读者以出处，因为从
初稿刊行以后，曾有许多朋
友来信询问史料来源，甚至
有人怀疑叙述的真实性。为
了免除个别答复的困难，索
性注明史料所从出，做到无
一事无出处的地步。当然，
在浩如烟海的故纸堆中，要
逐一注明来源，是极其费事
的。一年多时间，竟有三分
之一用在小注上，往往为一
条小注，翻阅几十百本书，
浪费一两天时间。
写作的方法，是对每一
问题先搜集材料，编为长编
，第二步写成专门论文，第
三步综合几十篇专门论文，
再融会贯通写成本书。以此
，这本书可以说是二十年来
所写关于明初史事几十篇专
论的结集。

一、小沙弥
元至正四年（公元1344年，元顺帝妥懂帖睦尔在位的第十二年），淮河流域的人民遭受了苦难——旱灾，蝗灾，加上瘟疫。
好几个月没有见过雨了，栽下的苗晒得干瘪枯黄，大地裂开了一条条的龟缝。到处在求雨祈神，老年人恭恭敬敬向龙王爷磕头，孩子们戴着柳枝圈圈窜出窜进。正在焦急没收成时，又来了弥天漫地的蝗虫，把穗上稀稀的几颗粟粒吃得一干二净。地方上有年纪的人都在唉声叹气，哭丧着脸，说几十年来没有见过这样的年成，这日子着实过不得了。
不料祸不单行，疫疠大起，钟离太平乡的人，接二连三地病倒。已经吃了多少时候的草根树皮了，病一起就挺不住，开头只觉得浑身无力气，接着是上吐下泻，不到一昼夜便断了气。起初大家还不理会，到了一个村子里一天死去了几十个人，家家死人，天天死人的时候，明白这是上天在降罚，散布瘟疫来收人，才着了慌。不管“在数的难逃”的老话，还是逃命要紧。各村庄的人携儿带女，只要有亲戚朋友家可投奔的，连家里的病人都顾不得了。不过几天工夫，太平乡数得出的十几个村子，便闹得人烟寥落，鸡犬声稀，显出一片凄凉黯淡的景象。
孤庄村朱家，朱五四官名叫世珍的，一大家人，不过半个月，死了三口。五四六十四岁了，四月初故去，三天后，大儿子重四学名叫兴隆的也死了，到二十二那一天五四的老伴陈二娘又死了。五四的二儿子重六（兴盛）和小儿子元璋（原名兴宗，小名重八），眼看着大人一个个倒下，请不得郎中，抓不得药，只急得相对痛哭。尤其为难的是：家里没有一贯钞、一钱银子，买不了棺木，更谈不上坟地。田主呢？几年的主客，想来总该施舍佃户一块埋骨之地，谁知不但不理会，反而“呼叱昂昂”。邻舍们都觉得难受，伤心。正没计较处，同村人刘继祖不忍心，慨然合了一块地。两兄弟磕头谢了，真是一头有了着落。但是，衣裳呢？棺椁呢？还是没办法。只好将就把几件破衣裳包裹了，抬到坟地草葬。两兄弟一面抬，一面哭，好容易抬到了，还未动手挖坑，突然间风雨交加，雷轰电闪，整个天像塌下来似的。两兄弟躲在树下发抖，约够一顿饭时，天霁雨晴，到坟地一看，大吃一惊，尸首不见了。原来山脚下土松，一阵大水把坡上的土冲塌了，恰好埋了尸首，薄薄的一个土馒头，俗话叫作“天葬”。三十五年后，朱元璋写《皇陵碑》时，还觉得伤心：“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何觳浆！”
父母的大事虽了，过日子呢？没留下一寸土、一颗米，元璋饿了些日子，到处找零活做。谁知大户人家都已逃荒逃瘟去了，贫民小户自己都在挨饿，怎么雇得起人？到处碰壁，懒洋洋地不愿回家，一径到村外给他父母上坟，蹲在新长着青草的坟边，沉思如何来打发日子，对付肚子。
他长得躯干魁伟，黑黑的脸，下巴比上腭长出一寸多，高高的颧骨，却又大鼻子，大耳朵，就整个脸盘看，恰像一个横摆着的立体形的“山”字，脑盖上一块奇骨隆起，像一个小山丘。粗眉毛，大眼睛，样子虽看着叫人不喜欢，却怪匀称、怪威严而沉着。
小时候替人看牛放羊，最会出主意闹着玩，别的同年纪的甚至大几岁的孩子都习惯听他指挥。最常玩的一个游戏是做皇帝，你看，虽然光着脚，一身蓝布短衣裤全是窟窿补丁，他却会把棕树叶子撕成丝丝，扎在嘴上做胡须，找一块车辐板顶在头上当平天冠，弄一条黄布包袱披在身上，土堆上一坐，自己做起皇帝来了。捡一些破木板，让孩子们毕恭毕敬地双手拿着，当作朝笏，一行行，一排排，整整齐齐地三跪九叩头，同声喊“万岁”。
又最会做坏事。有一天，他忽然饿了，时候早又不敢回家，怕田主骂。同看牛的周德兴、汤和、徐达许多孩子也都嘴馋起来了。大家越说饿，真的肚子咕噜得越凶。这个说有一碗白米饭吃才好呢，那个又提真想吃一顿肉，一个又说肉是财主们吃的，不知道是什么味道。个个的嘴都说得流涎。猛然间元璋一喊“有了”，大家齐声说：什么？元璋笑着说：现放着肉不吃，真是呆鸟！大家还不明白。元璋也不再说话，牵过一头花白小牛娃，放牛绳捆住前后腿。周德兴看了，赶紧抄着斫柴斧子，当头就是一斧。汤和、徐达也来帮忙剥皮割肉。别的孩子们捡烂柴树叶子，就地生起火来。一面烤，一面吃，个个眉飞色舞，兴高采烈，不一会儿，一头小牛娃只剩一张皮、一堆骨头和一根尾巴了。这时太阳已经落山，山脚下村子里，炊烟袅袅在半天空，是该回家的时候了。蓦地一个孩子省悟了，小牛吃了如何回主人的话？大家都面面相觑，想不出主意，担不起罪过。正在着急互相埋怨、乱成一团的时候，小一点的孩子竟“哇”地哭了出来。元璋一想，主意是自己出的，责任也该担起来，一拍胸脯：算我的事。也真亏他想，把皮骨都埋了，把小牛尾巴插在山上石头空缝里，说是小牛钻进山洞里去了，只留下尾巴，拉了半天不出来。孩子们齐声说好。当天晚上，元璋挨了一顿毒打，被赶回家。虽然吃了苦，丢了饭碗，但深深得到孩子们的信任，大家都甘心当他作头脑。
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