本书的基本观点是，启蒙时代那种宏大、乐观的政治理论已经失败了，现在已经无法再提出这种类型的政治理论。事实上，不仅是启蒙主流失败了，启蒙运动的批判者——主要是浪漫主义思潮——同样处在一种非常沮丧衰颓的状态，无法对时代问题作出回应。
本书对启蒙思想、浪漫主义等重要的现代思潮作了极具洞见的诊断，奠定了施克莱对西方现代政治思想史的基本理解。

朱迪丝·N.施克莱，美国政治理论家，哈佛大学政治学教授，历任美国政治哲学与法哲学协会主席、美国政治科学协会主席、美国艺术与科学学会研究员等。对法国和美国政治思想传统有精深研究，对约翰·罗尔斯、理查德·罗蒂等人产生过重要影响。

前言
第一章 导论：启蒙运动的衰落
第二章 浪漫主义心灵
第三章 社会中的苦恼意识
第四章 失败的浪漫主义
第五章 基督教宿命论
第六章 激进主义的终结
结语
参考文献
索引

每位读者在翻开一本
新书时多少都是在碰运气
。因为只有在读过之后，
他才会知道此书究竟是否
值得一读。因此，作者直
该在书之伊始就告知读者
此书讲的是什么，以及为
什么要写作此书，这样做
是再合理不过的了，尽管
它并非易事。
这是一本关于政治哲
学的书，更准确地说，是
关于近年来政治哲学的消
亡的书。因为相比大众情
绪，在知识界，多年动荡
、战争和极权主义引发的
政治无助感同样强烈。宏
大的政治思考似乎已成为
徒然无功之事。相反，我
们拥有了文化意识，关心
作为一个整体的西方文化
与历史。谁都无法忽视纷
至沓来的、标着诸如“现
代人向何处去？”“再见了
，西方”或“欧洲文化的宿
命”等题目的著作。而有
关政府和政治生活的原创
性理论的缺失同样显而易
见。我们不仅对政治过程
和制度作了大量描述性分
析，相关历史考察也同样
充分。但为人类未来的政
治勾画宏大蓝图的动力却
消失了。这一事业所需的
乌托邦信仰的最后残余已
经消失得无影无踪了。
如今，任何理性的人
都无法相信任何进步“规
律”了。不仅如此，在两
次世界大战、极权主义独
裁以及大屠杀时期，这一
信仰只会被认为是愚蠢的
，乃至更糟：被视作一种
可鄙的自满形式。不过问
题还不只是乐观主义消退
了。相较于一门心思展望
未来，我们更倾向于回顾
过去，问自己欧洲文明是
如何以及为何会落到如今
这副田地的。事实上，如
果说在我们这样复杂的时
代，各类社会观念中还有
什么统一特征的话，那就
是：它们都倾向于将西方
文明，或者至少将现代历
史，作为一个整体来评判
，去发现它的问题。本书
讨论的正是这些评判。
尽管如今我们感受到
了大到史无前例的文化灾
难感，但这种感受算不上
是彻头彻尾的新事物。哪
怕在上个世纪，浪漫主义
思想家和基督教思想家也
已经觉得与周围的社会生
活格格不入了，现如今，
这些哲学的代表人物是各
种社会衰败理论最引人瞩
目的倡导者。浪漫主义者
一向认为文明已变得机械
化，它摧残个体，陷入平
庸。对许多基督教思想家
而言，没有宗教信仰的欧
洲似乎注定会由内而外地
衰败。两派都认为下面这
点显而易见：政治行动完
全没法应对这些顽疾；事
实上，我们的政治问题只
是更为根本的精神失序的
一种表现。简言之，政治
已然成为徒劳之事。现如
今，这类看法不再只是对
最近事件的反应；事实上
，它们是一种非常重要的
社会批判传统的一部分。
新鲜的地方在于，它们不
仅被广为接受，而且还未
受到任何重要的政治哲学
对手的挑战。与浪漫主义
式和基督教式政治宿命论
的传播相伴随的是，支配
上个世纪的政治观念事实
上消失了。尤其是，如今
没有什么称得上是真正的
激进哲学了。自由主义不
仅变得戒心重重且保守，
还怀疑自身的道德基础了
。它当然没有对社会绝望
作出任何回应，从根本上
看，它也带有这种绝望情
绪。社会主义的情形也大
差不离。尤其是那些极度
依赖某种形式的历史决定
论的社会主义理论，它们
已经看到其所有的“科学”
预测都破灭了，且无法创
建一个既可解释当下，也
能指引未来的新概念体系
。它们同样是普遍政治疲
软的受害者。即便极端的
战后绝望如今已缓解，且
我们都在调整自我以适应
永恒的不安，但在思想层
面，文化绝望论的倡导者
们还未遭遇任何强有力的
对手。
本书主要致力于探讨
浪漫主义式和基督教式的
社会绝望，因为两者对当
代情绪作了最清晰的表达
。特别是浪漫主义，它把
握到了敏感多思者的迷思
幻想，本书绝大部分内容
都以它的精神为主题。为
了补全这一图景，我还对
自由主义和社会主义思想
的衰落作了阐述。这些趋
势明显是对诸多历史事件
的反应，但将观念与社会
环境联系起来不是本书的
目的，尽管这类分析是有
价值的。准确地说，本书
是观念史中的一个章节，
力图借助其精神前身来理
解当代思想模式。简言之
，这是一个自启蒙运动以
来理性政治乐观主义逐渐
衰落的故事。读者不必期
望找到一个直面流行看法
的“新”理论——这一点或
许令人遗憾。作者多少也
沾染了时代精神：我既不
能、也无意于创建一个原
创性政治理论。事实是，
我们几乎不可能坚信，展
现在政治行动中的人类理
性的力量能够实现它的目
的。上世纪以来开始流行
的各种宣扬历史决定论的
理论早就在摧毁这种希望
了，历史上的灾难则使这
个过程彻底完成。而如果
这种乐观主义消失殆尽，
政治理论将变得不可能。
如今，我们没有政治理论
，只有文化宿命论。浪漫
主义者的文化疏离感和基
督教宿命论的绝望感是其
最极端、最令人信服的表
达。然而，本项研究的目
的并不是为它们提供支持
，相反，它致力于对它们
进行批判，这不是因为它
们就是“错误的”，而是因
为它们未能对自己如此反
感的世界作出解释。这一
分析得出的其中一个令人
不安的结论是，眼下我们
很可能无法提出更充分的
解释。然而，即使某种程
度的文化宿命论不可避免
，不加批判地接受为之辩
护的理论也是不合理的