这是一本关于“坚强”的书，讲述“阅读”如何让生命变得鲜活，“知识”如何改变人的命运，以及“家的力量”如何支撑孩子实现自己的梦想。
弗朗丝喜欢阅读，每个周六她都到图书馆去借两本书拿回家来读；她也喜欢观察邻居的生活，看他们的一举一动就像在看舞台上的一出出戏剧；她还喜欢听周遭大人们叙说自己的人生：生活丰富多彩的茜茜阿姨，结过三次婚，生过十个孩子却都夭折，每一位情人都被她叫作约翰；外祖母玛丽，虽然不识字，却记得一千多个故事和传说；福里特曼姨夫在家里唯一的话题就是他的马“鼓手”今天又是如何捉弄他……
弗朗丝虽然有一颗鲜活的心灵，但生活在布鲁克林毕竟是艰辛的：母亲美丽娇小有钢铁般的意志，却偏爱她的弟弟；父亲温暖迷人，却没有固定工作，沉迷于酒精；小孩子捡破烂赚取微薄的几分钱，只能一半自己花掉，一半带回家给勉强付得起房租和只买得起过期面包的父母……
弗朗丝的母亲希望通过教育让自己的孩子脱离底层，然而，生活的剧变与困顿让一切变得遥不可及。面对坎坷的人生，弗朗丝如同院子里的天堂树般坚韧，始终保持着尊严和信念，梦想着一个和过去与现在不同的未来。终于，人生的另一扇大门为她打开……

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★活着，奋斗着，爱着我们的生活，爱着生活馈赠的一切悲欢。——贝蒂·史密斯
★面对生活与苦难，愿你如树，向阳而生，遁地而长