本书主要讨论中国现代文化转型过程中，书写语言与文章体式的复杂演变。作者主要从晚清民初的文章入手，将古典与现代融为一体予以考察。其严复、章太炎、刘师培、林纾、周氏兄弟等专章，从不同角度讨论他们各自的文言选择中的现代要素，以及如何影响到五四时期的白话文变革。另一部分则分专题，分析国语运动与文学革命、工具革命和思想革命的复杂纠葛，鲁迅杂感的起源，以及晚清到五四期间书写语言的变革。
全书线索交错、问题玄奥，而作者条分缕析、旁引曲证，以申明其说。时有曲径通幽、豁然开朗之感。如白话替代文言的问题，作者从考察书写形式的变化为入口，指出诸多现代书写因素首先是在文言内部实现的，而到文学革命时期，被移用到白话中，由此产生现代书写语言。类此论述，为学界前所未见。

增订本序
初版前言
“近代文学”“新文学”“现代文学”诸问题
为什么要有近代文学
文学革命的胡适叙事与周氏兄弟路线
严复“信达雅”爰及“所谓文字上的一种洁癖”
章太炎语言文字论说体系中的历史民族
刘师培文学观的学术资源与论争背景
王国维学术变迁的知识谱系、文体和语体问题
林纾非桐城派说
周氏兄弟早期著译与汉语现代书写语言
近代报刊评论与五四文学性论说文
晚清拼音化运动与白话文运动催发的国语思潮
文学革命与国语运动之关系
工具革命和思想革命的
新时代的旧人物
严复：书牍里的中国
章太炎：行万四千里之后
刘师培：闭关谢客 抱疾著述
林纾：拼我残年 极力卫道
王国维：“殉清”亦或“殉文化”
初版后记