欧洲地域辽阔，国家林立，民族众多，宗教多元。作为西方文明的源头，它曾以信仰和理性塑造西方人的精神世界，也曾以科技引发世界剧变。
15世纪末以来，以地理大发现、宗教改革、民族国家崛起为标志，欧洲进入现代。欧洲的船长们驶向大洋深处，开启商业革命。欧洲各国殖民竞争加剧，民族国家陆续兴起，罗马天主教会权威下降，光荣革命爆发，重商主义流行，美国莱克星顿枪声响起，法国大革命爆发，科学技术突飞猛进，资产阶级登上历史舞台……
美国知名历史学家卡尔顿·海斯尝试将16世纪至19世纪初的欧洲社会与政治发展有机结合起来，用社会和经济因素来辅助解释政治事实，从而帮助人们“了解我们自己、我们的同类以及人类的种种问题和前景”。