自嘉庆继位开始，清帝国的财政连年亏空，官僚日益腐败，百姓民不聊生，白莲教起义声势浩大。自此，帝制的荣光渐趋暗淡，清帝国由盛转衰，中国也逐渐落后于西方。直至1840年，英军陈兵珠江口，中国开始了积贫积弱的近代历史。
但是，近代的危机并非突如其来，而是早已潜伏于清帝国的统治之中。自定鼎中原，到覆灭南明，到康熙、雍正、乾隆三代的治理，清廷逐渐稳固了统治基础，终于将帝制推向巅峰，却未料世界形势已悄然巨变。清帝国的统治面临哪些挑战？从“康雍乾盛世”到“嘉道中衰”，清帝国的盛世基于哪些治理之道，又为何骤然而衰？在近代的前夜，清帝国为何落后于西方？本书作者李晓鹏，运用政治经济学的分析方法，从生产技术、组织能力、思想观念、地缘战略等角度，审视帝制时代最后的巅峰，带我们重新走过这段转折之路。

英国学者李约瑟在其所著15卷《中国科学技术史》中问道，尽管中国古代对人类科技发展作出重要贡献，为什么科技革命没有在近代的中国发生？本书作者李晓鹏，从明清换代历史和明清生产对比的角度，给出了自己的回答。
自定鼎中原到康雍乾三代治理，清廷逐渐稳固了统治基础，终于将帝制推向巅峰，也缔造了中国封建王朝的最后盛世。清初时期面临了哪些不同于以往王朝的新问题？采取了哪些治理政策？当时人们的真实生活又如何？作者一一给出回答。
自嘉庆继位开始，清帝国的财政连年亏空，官僚日益腐败，百姓民不聊生，白莲教起义声势浩大。盛世仿佛崩塌于一夕之间。作者指出，清朝后期的危机肇始于王朝建立之初，根源是一系列政策没能真正解决帝国的治理问题。
生产技术、组织能力、思想观念、地缘战略，从政治经济学方法与战略史观回看清王朝，总结帝制衰落的核心原因，总结文明复兴的一般规律与历史教训，为今天的中国提供新的历史思考。