本书为故宫研究专家向斯讲述紫禁城皇室生活文化的故事，包括紫禁城里面发生的皇室生活、大臣轶事、瑞兽故事、秘闻和紫禁城变为故宫的由来。本书集知识性和趣味性于一身，包含众多的历史细节，如“香山帮主持建造了紫禁城”“最早的宫廷报警器”“军机处楹联、匾额”等，是一本系统讲述故宫宫廷生活文化故事的图书。许多精彩故事都是第一次讲述，集知识性和趣味性于一身，是一本系统讲述明清故宫历史文化的图书。本书配有大量精美图片，装帧精美，集阅读价值和收藏价值于一身。

第一章 紫禁城变故宫
皇宫为何称为“紫禁城”
“故宫”的由来
中国顶级的“四合院”
什么是宫，什么是殿
“香山帮”主持建造了紫禁城
紫禁城总设计师——蒯祥
“样式雷”：顶级皇家建筑师
故宫的城墙、护城河
“天下第一河”——金水河
中国最早的宫廷报警器
故宫匾额奇事
明清紫禁城宫殿的不同
满洲八旗守卫京城
“上三旗”护军守卫皇宫
皇帝身边的侍卫亲军和御前亲随
顶级的皇家神木
第二章 皇室生活
朱棣视儒雅徐皇后为知己
肥胖的嫡长子朱高炽
明宣宗是一个“超级顽童”
明代皇帝的辈分和生命怪圈
紫禁城最“幸福”的女人
隆庆皇帝好色纵欲却誉满天下
宫变后，方皇后被活活烧死
乳母客氏
崇祯皇帝的最后时光
皇太极痴情海兰珠
科学迷皇帝玄烨
苏麻喇姑
年妃是第一位汉女皇贵妃？
乾隆皇帝一生最惦念长春宫
令妃家族
皇子的学习生活及其师傅们
参与编纂《四库全书》的皇子们
为什么满洲皇室称为“黄带子”
皇帝的女儿才能称为公主？
第三章 臣子逸事
大明第一才子撰写天下第一联
第一个敢打皇子的师傅
“明朝最伟大的诗人”
首辅张居正的生前身后
大明王朝危亡之际大臣们不愿捐款
第一届博学鸿词科的佼佼者
张英入住西华门
御笔书法代笔人
唯一配享太庙的汉臣
“烟波钓徒”查翰林
乾隆皇帝格外器重刘墉
首席军机大臣和珅
军机处楹联、匾额的由来
义门先生
王际华独独获得乾隆皇帝24张御笔“福”字
紫禁城中大总管
第四章 紫禁秘闻
何为登堂入室
小小的寝宫和不大的龙床
皇帝每天黎明前就起床？
“叫起”
“天下第一洞房”
“天下第一家宴”
嘉庆元年元旦嘉庆皇帝如履薄冰
春节过后皇帝“大搬家”
明清两朝信奉真武大帝
明朝大朝会百官舞蹈
紫禁城中典型的冷宫
英华殿菩提子
第五章 皇宫瑞兽
紫禁城，龙的世界
九龙壁
真正的“乾龙”
故宫之凤
太和殿屋脊的十大神兽
宫中的“圣王瑞兽”
为什么明朝官员崇尚仙鹤
为什么清朝官员崇尚麒麟
中国十二神兽令人敬畏

本书作者向斯作为故宫博物院研究员，研究故宫历史30余年，对故宫的建筑和历史故事十分熟悉。在市场上，以故宫专家身份讲解故宫建筑和历史故事的著作比较具有市场优势。书中涉及大量的历史人物、建筑、国宝文物、历史故事等，会让读者对此有更深入的了解。

紫禁城总设计师——蒯祥
设计紫禁城
蒯祥父亲蒯富，木工技艺高超，被明王朝选入京师，主持南京宫殿的木
工活制作，当了总管建筑皇宫的“木工首”。蒯祥世袭工匠之职。
蒯祥天赋很高，自幼随父学艺，木工技艺精湛。蒯富告老还乡后，儿子在木工技艺和营造设计方面独步当世。蒯祥继承父业，出任“木工首”。不久，他任职工部侍郎，参加、主持了多项重大皇室工程。
景泰七年（1456年），他任工部左侍郎。负责建造的主要工程包括：北京皇宫（1417年）；皇宫三大殿、长陵（1413年）；献陵（1425年）；隆福寺（1425年）；北京西苑（今北海、中海、南海）殿宇（1460年）；裕陵（1464年）等。
永乐十五年（1417年），明成祖朱棣营建北京皇宫，征召全国各地工匠，齐集北京。蒯祥作为明成祖随从人员，先期北上，参加皇宫的建筑设计，被任命为皇宫工程设计师。
他奉旨的第一项任务，就是负责设计和组织施工皇城正门承天门（今天安门）。
这项大型工程，在蒯祥亲自设计和运筹下，于永乐十九年（1421年），承天门竣工。其城楼形状与今日大致相仿，但是规模较小。
最早的天安门，原名承天门。建成之后，受到文武百官的称赞。永乐皇帝龙颜大悦，称他为“蒯鲁班”。
蒯祥在京任职40多年，正统年间（1436—1449年），还负责兴建了承天、华盖、谨身三大殿（即今太和、中和、保和三大殿）。
紫禁城开始修建后，蒯祥担任“营缮所丞”（负责工程的设计与施工）。
紫禁城的规划、布局大多出于他的巧妙设计。他亲临工地，经常解决一些技术难题。
据说，有一次，一个木工锯皇极殿宫门门槛时，不小心将木料锯短了一尺。这根木料，是缅甸进贡的珍贵巨木。锯短木料，工匠立即面临大祸。蒯祥来到，端详了一会儿，说：“没有关系，可以补救。”他让闯了祸的木工，将木料的另一头也锯短一尺。那位木工却呆在那里，不敢下手。
蒯祥不说话，接过锯来就锯。锯完，按照尺寸，另外雕刻了两个口中含珠的龙头，用活动头装到锯短了的门槛上；然后，再把门槛安装到门上；尺寸完全吻合，而且便于拆卸。这种装置，人称“金刚腿”。
天顺元年（1457年）七月，承天门被大火烧毁。八年后，明英宗命工部尚书白圭主持重建。白圭请蒯祥重建，为9开2层木构城楼。随后，他主持修建两宫、五府、六衙署等。天顺八年（1464年），他亲自主持了明十三陵之裕陵的建造。
蒯祥功绩卓著，从一名工匠逐步晋升，官至工部左侍郎，授二品官，享受一品官员俸禄。