奈杰尔慕名参观了大诗人罗伯特·西顿的美丽庄园，那里的一切都令他心醉。两个月后，他再次来到庄园，所感受的却是另一番心情——就在离庄园不远的幽静小河里，发现了一具无头尸体，与罗伯特·西顿传说中已经去世的兄弟有着惊人的相似。除了谋杀案这一谜题，同样令奈杰尔感到困惑的，是罗伯特·西顿家族成员之间微妙的关系……在这美丽又怪诞的庄园深处，究竟隐藏着怎样的利益纠葛和爱恨情仇？

尼古拉斯·布莱克（Nicholas Blake）本名塞西尔·戴·刘易斯（Cecil Day-Lewis）。一九〇四年五月二十二日生于爱尔兰的巴林托勃市，一九〇六年母亲去世后，他随父亲来到伦敦定居。在牛津大学求学期间，他与著名诗人威斯坦·休·奥登关系密切，并协助奥登编辑了牛津诗集。一九二五年，属于他自己的第一本诗集问世。
一九二七年硕士毕业后，塞西尔·戴·刘易斯先后在几所学校任教，但收入微薄。为了补贴家用，他开始创作侦探小说。出版经纪人建议他必须区别诗人与小说家的双重身份，于是一九三五年，第一本以尼古拉斯·布莱克这个笔名发表的作品问世，名为《证据的问题》（A Question of Proof），绅士侦探奈杰尔·斯特兰奇韦斯首次登场。这位侦探几乎是以奥登为原型塑造的，不过在该系列的后期作品中，奥登的影子渐渐消失了。塞西尔·戴·刘易斯一共以尼古拉斯·布莱克这个笔名创作了二十部侦探小说，其中十六部属于奈杰尔·斯特兰奇韦斯系列。到了二十世纪三十年代中期，他终于可以靠写作维生，生活变得不再拮据。尽管当时的文学界对侦探小说这种“娱乐小说”颇有微词，但他本人从不认为创作侦探小说有失身份，反而对这种“二十世纪的民间故事”乐在其中。
奈杰尔·斯特兰奇韦斯的姓氏取自英国曼彻斯特的一所监狱，这名侦探毕业于牛津大学，办案之余他也是一名学者。在调查命案时他经常会引经据典，说话也经常暗藏机锋，他的查案风格常被拿来与约翰·迪克森·卡尔笔下的基甸·菲尔博士作比较。
除了写作，塞西尔·戴·刘易斯还先后在剑桥大学、牛津大学及哈佛大学教授诗歌。一九六八到一九七二年间，获颁桂冠诗人。第二次世界大战期间，他曾就职于英国情报部，并于一九五〇年受封OBE。他一生经历了两段婚姻，有四名子女，小儿子是三获奥斯卡最佳男演员奖的丹尼尔·戴·刘易斯。
一九七二年五月二十二日，塞西尔·戴·刘易斯因胰腺癌逝世。人们遵照他的希望，将他安葬于他生前深深崇敬的作家托马斯·哈代的墓地附近。

第一部分
第1章 奈杰尔·斯特雷奇威的日记
第2章 无头尸
第3章 死胡同
第4章 旧日阴霾
第5章 黏土塑造的头像
第6章 从天而降的头颅
第二部分
第7章 珍妮特·西顿坦白真相
第8章 雷内尔·托伦斯透露内情
第9章 芬尼·布莱克终于出现
第10章 玛拉·托伦斯回忆过往
第11章 莱诺·西顿偷听审讯
第12章 奈杰尔·斯特雷奇威继续调查
第13章 罗伯特·西顿作出解释
第三部分
第14章 永别了，玫瑰
第15章 摘自奈杰尔·斯特雷奇威的探案簿

提起英国黄金时代侦探
小说的代表性作家，很多
人马上就会想到阿加莎·克
里斯蒂（Agatha Christie，
1890-1976）。确实，这位
昔时光顾伦敦侦探俱乐部
的“常客”，自出道以来，累
计创作悬疑探案小说81部
，总销售量近20亿册，是
地地道道的“侦探小说女王”
。不过，在当时的英国，
还有一位男性侦探小说家
，其创作才能一点也不亚
于阿加莎·克里斯蒂，只不
过他的身份比较显赫，甚
至有点令人生畏。尼古拉
斯·布莱克（Nicholas Blake
，1904-1972），这个生于
爱尔兰、长于伦敦、后来
活跃在诗坛的“怪才”，不但
拥有牛津大学和哈佛大学
教授、英国桂冠诗人、大
不列颠功勋骑士、战时宣
传口掌门、左翼社会活动
家等多种显赫身份，还在
出版大量彪炳史册的诗歌
集、论文集、译著的同时
，客串侦探小说创作，成
就十分突出。说来让人难
以置信，他创作侦探小说
的原因竟然是囊中羞涩，
无法支付居住已久的房屋
的维修费。在给自己的诗
友、同为桂冠诗人的斯蒂
芬·斯潘德（Stephen
Spender，1909-1995）的
信中，他坦言，因为担心
失业，一直想写些可以盈
利的书。于是，一套以“奈
杰尔·斯特雷奇威”（Nigel
Strangeways）为业余侦探
主角的悬疑探案小说诞生
了。
该套小说共计16部，始
于1935年的《罪证疑云》
（AQuestion of Proof），
终于1966年的《死后黎明
》（The Morning after
Death），陆续问世后，均
引起轰动，一版再版，畅
销不衰，并被译成多种文
字，风靡欧美多地。直至
今天，这套作品依然作为
西方犯罪小说的经典被顶
礼膜拜。《纽约时报》《
泰晤士报文学增刊》《每
日电讯》等数十家报刊连
篇累牍地发表评论，称赞
这套小说是西方侦探小说
的“杰作”，“值得倾力推荐”
。知名小说家伊丽莎白·鲍
恩（Elizabeth Bowen）说，
尼古拉斯·布莱克“拥有构筑
谜案小说的非凡能力”，“在
英国侦探小说史上独树一
帜”。当代著名评论家尼尔·
奈伦（Neil Nyren）也说，
尼古拉斯·布莱克不愧为“神
秘小说大师”，“在西方侦探
小说从通俗到主流的文学
转型中起着重要作用”。①
人们之所以热捧尼古拉
斯·布莱克，首先在于这套
悬疑探案小说构筑了16个
扑朔迷离的故事情节。尼
古拉斯·布莱克熟谙黄金时
代侦探小说的各种创作模
式，在他的笔下，既有引
导读者亦步亦趋的“谜踪”，
又有适时向读者交代的“公
平游戏原则”；既有转移读
者注意力的“红鲱鱼”，又有
展示不可能犯罪的“封闭场
所谋杀”。而且，一切结合
得十分自然，不留任何痕
迹。譬如，该系列的第二
部小说《死亡之壳》
（Thou Shell of Death），
功勋飞行员费格斯不断收
到匿名威胁信，断言他将
在节日当天毙命。以防万
一，费格斯请来了破案高
手奈杰尔·斯特雷奇威。然
而，劫数难逃，在节日家
宴后，费格斯还是神秘死
亡。凶手究竟是谁？为何
要选择节日当天谋杀他？
谋杀动机又是什么？种种
线索指向参加节日家宴的
、有可能从谋杀中获益的
一些嘉宾，其中包括富有
传奇色彩的女探险家乔治
娅·卡文迪什，她与费格斯
来往甚密。与此同时，奈
杰尔·斯特雷奇威也开始调
查死者费格斯鲜为人知的
过去。又如该系列的第四
部小说《禽兽该死》（The
Beast Must Die），故事以
侦探小说家弗兰克的日记
开头，讲述他6岁的儿子突
遇车祸，肇事司机逃逸，
由此他悲愤交加，展开了
追查禽兽的历程。故事最
后，复仇者锁定嫌疑人，
并潜入嫌疑人家中，准备
实施谋杀。然而，当东窗
事发，弗兰克却坚称自己
无罪。
事情真相究竟如何？弗
兰克是有罪，还是无罪？
奈杰尔·斯特雷奇威依据严
密的推理，做出了出乎众
人意料的判断。再如该系
列的第14部小说《夺命蠕
虫》（The Worm of Death
），开篇即以死者之口预
告了自身的死亡，设置了“
自杀还是谋杀”的悬念。死
者名为皮尔斯·劳登，是一
个医学博士，他的尸体突
然出现在泰晤士河中，全
身只穿有一件粗花呢大衣
，手腕处还有数道相同的
刀伤。奈杰尔·斯特雷奇威
奉命介人调查，似乎所有
家庭成员都对死者抱有敌
意，所有人都有强烈的作
案动机，包括深受博士喜
爱的养子格雷厄姆，次子
哈罗德，还有小女儿瑞贝
卡——死者曾坚决反对她与
艺术家男友的婚恋。随着
调查深入，家中发生的又
一起死亡事件陡然加剧了
紧张局势。恶意谋杀仍在
继续，奈杰尔·斯特雷奇威
不得不加快脚步。
如此种种不凡的作者自
身形象和人生轨迹，还屡
见于小说的场景设置和其
他人物塑造。譬如《亡者
归来》（Head of a
Traveler）和《诡异篇章》
（End of Chapter），两部
小说均设置了文学领域的
疑案场景，而且案情也以“
诗歌”为重头戏。前者描述
奈杰尔·斯特雷奇威敬仰的
大诗人罗伯特·西顿的美丽
庄园发生的无头尸案，其
人物原型正是尼古拉斯·布
莱克昔时崇拜的偶像威·休·
奥登（W.H.Auden，1907
-1973）；而后者聚焦某出
版公司编辑的一部书稿，
许多细节描写来自尼古拉
斯·布莱克二战期