1952年春，钱穆先生应有关方面之邀，以“中国历代政治得失”为题进行了五次讲演。本书即是先生根据讲义整理而成，分别从“政府的组织”“考试和选举”“赋税制度”“国防与兵役制度”等方面，对汉、唐、宋、明、清五个朝代的政治得失作出分析评说，是研究中国传统政治及传统文化的一本必读书。本书对原版本进行了重排新校，审慎订正文中体例、格式、标号、文字等方面存在的疏误。

钱穆（1895年7月30日—1990年8月30日），江苏无锡人，吴越国太祖武肃王钱镠之后。字宾四，笔名公沙、梁隐、与忘、孤云，晚号素书老人、七房桥人，斋号素书堂、素书楼。中国现代著名历史学家、思想家、教育家，中央研究院院士，故宫博物院特聘研究员。中国学术界尊之为“一代宗师”，更有学者谓其为中国最后一位士大夫、国学宗师，与吕思勉、陈垣、陈寅恪并称为“史学四大家”。
1930年因发表《刘向歆父子年谱》成名，被顾颉刚推荐，聘为燕京大学国文讲师，后历任北京大学、北平师范大学、西南联大、齐鲁大学、华西大学、四川大学、云南大学、江南大学教授。1949年南赴香港，创办新亚书院（香港中文大学前身）。1967年迁居台北，任中国文化学院（今中国文化大学）史学教授。1990年在台北逝世，1992年归葬苏州太湖之滨。
钱穆著述颇丰，专著多达80种以上。他毕生弘扬中国传统文化，高举现代新儒家的旗帜，在大陆、香港、台湾都产生了巨大的影响。代表作有《先秦诸子系年》、《中国近三百年学术史》、《国史大纲》、《中国文化史导论》、《文化学大义》、《中国历代政治得失》、《中国历史精神》、《中国思想史》、《宋明理学概述》、《中国学术通义》等。此外还有结集出版论文集多种，如《中国学术思想史论丛》、《中国文化丛谈》等。

序
前言
第一講 漢代
一 漢代政府組織
（一）皇室與政府
（二）中央政府的組織
（三）漢代地方政府
（四）中央與地方之關係
二 漢代選舉制度
三 漢代經濟制度
四 漢代兵役制度
五 漢制得失檢討
第二講 唐代
一 唐代政府組織
（一）漢唐相權之比較
（二）唐代中央政府三省職權之分配
（三）中央最高機構政事堂
（四）尚書省與六部
（五）唐代地方政府
（六）觀察使與節度使
二 唐代考試制度
（一）魏晉南北朝時代之九品中正制
（二）唐代之科舉
三 唐代經濟制度
（一）唐代的租庸調制
（二）唐代賬籍制度
（三）唐代的兩税制
（四）漢唐經濟財政之比較
四 唐代兵役制度
五 唐代制度综述
第三講 宋代
一 宋代政府組織
（一）宋代中央政府
（二）相勸之分割
（三）君權之侵携
（四）辣垣與政府之水火
（五）宋代地方政府
二 宋代考試制度
三 宋代赋税制度
四 宋代兵役制度與國防弱點
第四講 明代
一 明代政府組織
（一）明代之中央政府
（二）明代内閣制度
（三）明代地方政府
（四）元明以下之省區制度
（五）明代地方監司官及督撫
（六）明清兩代之胥吏
二 明代考試制度
（一）進士與翰林院
（二）八股文
三 明代赋税制度
四 明代兵制
第五講 清代
一 制度與法術
二 清代的部族政權
三 淸代部族政權下的政府
（一）清代中央政府
甲 清代的軍機處
乙 清代的六部尚書
（二）清代地方政府
（三）清代的各禁區
四 部族政權下之考試制度
五 清代的統制政策
六 民衆的反抗運動
七 變法與革命
總論
*〔附錄〕答徐君書