英国以其伟大的文学闻名。法国和意大利则分别以绘画和雕塑享誉世界，但论及音乐方面，这殊荣必须颁发给德国和奥地利。世界乐坛有史以来非常负盛名的三位作曲家海顿、莫扎特和贝多芬，他们彼此的年龄相差不到半个世纪，都曾经于维也纳或其附近工作。尽管他们的生活阅历和职业生涯各不相同，却都反映出18世纪与19世纪之交的社会巨大变革。

海顿是他们之中非常年长也是非常长寿的，大部分人生在旧政权的资助下愉快度日。他的雇主埃斯特哈齐亲王对他十分器重，并给予他一定的自由权利，只是当亲王需要音乐时海顿还是得不停地作曲。海顿能跟随这样一位宽宏大度的雇主，而且旱涝保收，也真是幸运。

莫扎特比海顿小24岁，成长于同样的社会体制之下。他为萨尔茨堡大主教工作。不同的是，他坚决抵制这种束缚制度，为了赢得独立和自由，他勇于尝试，在维也纳成为一名自由职业演奏家和作曲家。1780年代的奥地利仍然处在一个阶级森严的秩序当中：贵族把持经济命脉，平民们却需要使出浑身解数，拼命挣扎以求生存。尽管莫扎特才华横溢，但他感到自己的生活被一群藐视他且靠自命不凡发迹的人掌控。最终，他招来其他音乐家的妒忌，他也不甘做一个卑躬屈膝的臣子，这些都使他的事业毁于一旦，

年轻的贝多芬处在1790年代。那时社会正在经历翻天覆地的变革。就在他出生的1770年，欧洲落成一桩书写命运的婚姻。这桩婚姻的双方分别是法国王位继承人-15岁的路易王太子和奥地利皇后13岁的女儿——玛丽·安托瓦内特。这是当时欧洲两个非常具权势家族的重要联姻。人们欢呼雀跃地大肆庆祝，烟花爆竹、晚宴，一应俱全。