本书以统治主体的演变为主线，从历史和文化的起源、律令国家、武人政权、前近代社会、明治维新、对外侵略与扩张、变革与战争、占领与战后体制、经济大国、转折时期的改革等方面，清晰地勾勒出日本的政治演进过程，兼及不同时期的文化成就、经济发展、大众心态等内容，清晰、完整地绘制出日本历史的鸟瞰式全貌。
本书曾获“北京高等教育精品教材奖”，两次获得“北京大学优秀教材奖”。第四版在注意吸收国内外新近研究成果的基础上，将战后历史改为三章，在内容上稍作调整，进一步阅读书目也更新为对近三年内国内出版的相关书籍的介绍。

王新生，历史学博士，北京大学历史学系教授，博士生导师，兼任北京市中日文化交流史研究会会长、中国日本史学会副会长等职务。主要研究日本历史与政治，撰写、出版《现代日本政治》《政治体制与经济现代化——“日本模式”再探讨》《战后日本史》《日本简史（第三版）》等著作与教材。

第四版导言
第一章 日本人的起源
旧石器时代
绳纹时代
弥生时代
邪马台国
古坟时代
结语
大事记
进一步阅读书目
第二章 律令国家
律令国家
奈良时代的社会
庄园与摄关政治
武士与院政政治
唐风文化与国风文化
结语
大事记
进一步阅读书目
第三章 武人政权
镰仓幕府
元军征日
南北朝
室町幕府
文化的演变
结语
大事记
进一步阅读书目
第四章 前近代社会
战国大名
织丰时代
早期德川幕府
后期德川幕府
思想与文化
结语
大事记
进一步阅读书目
第五章 明治维新
内外危机
王政复古运动
新政权的改革
自由民权运动
明治宪法体制
结语
大事记
进一步阅读书目
第六章 对外侵略扩张
甲午战争
日俄战争
第一次护宪运动
参加第一次世界大战
城市化及其影响
结语
大事记
进一步阅读书目
第七章 变革与战争
各种社会运动
各种政治思想
政党政治
侵华战争
太平洋战争
结语
大事记
进一步阅读书目
第八章 占领与战后体制
占领及改革
政治与社会
走向媾和
两党体制
民族主义
结语
大事记
进一步阅读书目
第九章 经济大国
经济的季节
政界的混乱
稳定增长与泡沫经济
政治改革的启动
社会思潮的演变
结语
大事记
进一步阅读书目
第十章 改革的年代
联合政权与政治改革
结构改革
短命的自民党内阁
混乱的民主党政权
第二次安倍晋三政权
结语
大事记
进一步阅读书目
附录一 日本天皇世系表
附录二 历代幕府将军年表
附录三 日本历任首相年表