本书是教育部“高等教育面向21世纪教学内容和课程体系改革计划”的成果，既是高校教材，又是学术研究著作。全书的编写倡导文学本位，并将文学置于广阔的文化背景之中，翔实地描述中国古代文学的发展历程，做了一些具有创新性的考证和论述。各章均有详细的附注，以介绍各家观点；各卷之后又有研修书目，为读者进一步的学习和研究提供线索。全书具有鲜明的开放性和前瞻性，以及较大的信息量，在出版后曾经获得国家图书奖、北京市哲学社会科学优秀成果特等奖、全国普通高等学校优秀教材一等奖。
本书在2005年修订过一次。此次修订，是在2005年第二版的基础之上，在保留原书篇幅及编写宗旨、指导思想、体例、框架等特色的前提之下，对原书进行的一个中等规模的修订。主要是对第二版的一些缺失之处予以修正，并审慎地加入了新的研究资料和学术成果，保持本书的内容前沿性。
本书适合作为高校中文专业的通用教材，亦可以供古代文学爱好者、研究者参考。

第七编 明代文学
绪论
第一节 商业经济的繁荣与城市文化形态的形成
第二节 王学左派的兴起及其对文学创作的推动
第三节 俗文学的发展与对文学特性认识的深化
第四节 众多的文学群体及文学的论争
第一章 《三国志演义》与历史演义的繁荣
第一节 《三国志演义》的成书、作者与版本
第二节 在理想和迷惘中重塑历史
第三节 波澜壮阔、气势恢弘的历史画卷
第四节 《三国志演义》的影响
第二章 《水浒传》与英雄传奇的演化
第一节 《水浒传》的成书过程与作者
第二节 奸逼民反与替天行道
第三节 用白话塑造传奇英雄的群像
第四节 《水浒传》的影响
第三章 明代前期诗文
第一节 明初诗歌与散文
第二节 台阁体与茶陵派
第三节 明代的八股制义文
第四章 明代中期的文学复古
第一节 李梦阳与前七子的文学复古
……
第八编 清代文学
第九编 近代文学
文学史年表
研修书目
后记
第二版后记
第三版后记