2001年10月，距“9·11”事件过去不到一个月，美国遭遇了第一次重大生物恐怖事件：炭疽袭击。
在《冷柜里的恶魔》中，理查德·普雷斯顿将我们带入位于德特里克堡的美国陆军传染病医学研究所，这里曾经是美国生物武器的研发总部，现在是国家生物防御的中心。
对于美国陆军传染病医学研究所的顶级病毒学家彼得·耶林而言，他最紧迫的任务是开发一种能对抗天花的药物。天花病毒曾夺走10亿多条人命，改变了世界历史的走向。1980年世界卫生组织宣布，天花在地球上被根除，这是现代医学最伟大的成就之一。
目前，天花毒株被封存在两个地方，亚特兰大的疾控中心和西伯利亚一家病毒学研究所的高度安全的冷柜中。但是，冷柜里的恶魔已被释放。
几乎可以肯定，秘密实验室的生物学家正在利用基因工程创造一种新的超级病毒，一种能抵抗所有疫苗的天花病毒。