全书对天津近代海关制度沿革展开论述，遵循了以下路径，力图厘清其制度演化的脉络。
一是通过方志、馆藏档案（包括国内以及国外未被利用过的档案）、日记、书信集等原始资料，从碎片化的材料中搜寻可用资料。同时，结合已有的专题研究，能更清楚地理解近代海关制度变迁的内在因素和外在的影响，以及阻碍其发展的制约条件。
二是本书通过捋清天津近代海关制度的变化，在近代化或者说是现代性上，近代中国在冲击-回应中，是怎样的情景？法国的弗朗索瓦在《灯塔工的值班室》中，将历史学者比作灯塔工，在值班室中每天记录日志，把观察到的一切信息都记录在案，日积月累形成了知识的沉淀。历史学者就是将一连串的档案拼凑在一起，我们就会看到一些历史的真相。本书是围绕天津近代海关制度进行阐述.