本书是法国让-雅克·卢梭的作品，全书分二十章进行讲述，主要内容包括了论思想交流之诸种方式、言语的最初发明应归功于激情而不是需要、最初的语言必定是象征性的、论最初的语言的显著特征及其嬗变过程、论文字、荷马能否写作、论现代韵律学、语言起源的一般差别与地域差别、南言语言的形成、北方语言的形成、对上述差异的思考等。

卢梭（1712-1778），生于日内瓦一个新教徒家庭，祖辈是法国人。在他出世后不几天，母亲便去世，他随其做钟表匠的父亲生活，由其姑母抚养。十岁时，其父因打伤一贵族而逃亡他乡。十六岁起，他便离开了日内瓦，漂泊瑞士和法国各地，当过仆人、学徒、家庭教师。由于天资聪颖，特别是经过长期勤奋的自学和个人奋斗，他获得了广博的知识，成了音乐教师，抄谱作曲，而且在这方面还小有名气，受到欢迎。一七四一年，他来到巴黎，结识了启蒙主义者、百科全书派的狄德罗、孔迪亚克、达朗贝尔等人，替《百科全书》写稿。一七五〇年，应第戎学院的有奖征文，写出了第一篇著名论文《论科学与艺术》，大获成功，声名鹊起。一七五五年，他又应该学院的征文，写了第二篇著名文章《论人类不平等的起源和基础》。在这两篇论文里，他谴责了封建暴政和建立在私有制、暴力和不平等基础上的现代文明，论述了天赋人权和人类生而平等的思想，提出了“回归自然”。回归“自然人”的口号，反映了小资产阶级力图摧毁封建专制制度和特权阶层，确立小私有制的要求。一七五六年，他离开巴黎，在蒙莫朗西过隐居生活。在此期间，他同狄德罗、伏尔泰、达朗贝尔等人因观点分歧失和。一七六二年，他出版了《社会契约论》，提出了由公民选举领袖的共和制的政治纲领，对法国资产阶级大革命中的雅各宾党人的政治观点的形成有很大的影响。由于其观点的激烈，再加上为人孤高，蔑视权贵，所以受到统治者的迫害，亡命各地，几无立足安身之所。终于于一七七八年七月，因贫病交加去世。

序言
第一章 传递我们的思想的几种方法
第二章 语言的发明不来自生活的需要，而首先是来自感情
第三章 最初的语言是形象化的
第四章 初民的语言的特征和它经历的变化
第五章 文字的书写
第六章 荷马到底会不会写字
第七章 现今的声韵学
第八章 各种语言的起源的一般区别和地区区别
第九章 南方的语言的形成
第十章 北方的语言的形成
第十一章 这些差别引起的思考
第十二章 音乐的起源
第十三章 旋律
第十四章 和声
第十五章 我们最活跃的感觉往往是通过精神的感受而产生的
第十六章 颜色和声音之间的不恰当的类比
第十七章 音乐家们的有害于音乐的错误做法
第十八章 希腊人的音乐体系与我们的音乐体系毫无关系
第十九章 音乐是怎样蜕化的
第二十章 语言与政府行政的关系
译后记

卢梭的《论语言的起源
》大约写作于1756—1761
年，原来是“《论人与人之
间不平等的起因和基础》中
的一个注释”，他在序言中
说，因其文字太长，“作为
该书的一个注释，不甚合适
，就把它删去了。”此书在
卢梭生前没有出版，直到
1781年，即他1778年逝世
后三年，才在日内瓦首版问
世。
此书的全题是：《论语
言的起源——并旁及旋律与
音乐的模仿》。这个标题表
明，作者的目的，一是回应
拉摩在《〈百科全书》中对
音乐的错误论述》这篇文章
中对他提出的批评，二是阐
述语言和音乐的关系和音律
的美学问题。研究卢梭的美
学思想，从这两方面入手，
是最佳的门径。
从文字的布局看，此书
的写作另有深意。他以“会
不会说话，这是人和动物之
间的区别”这句话开篇，而
以杜克洛在《语法大全》中
所说的一个民族的特性、风
俗和兴趣将对他们的语言的
形成与发展产生重大的影响
这个论断结尾，可见他在书
中不仅只是论述语言的起源
问题，而更重要的是要探讨
语言所反映的社会道德风尚
的走向和政治制度的良窳。
卢梭是一位政治哲学家，每
作一书，必有一鹄的在，他
要从这些探讨中揭示社会和
政治制度积弊的产生与救治
的良方。
全书共20章，其中以第
九章《南方的语言的形成》
文字最长。他说这段长长的
文字是“题外话”。其实不是
；它是书中必然涉及的问题
，它像《论人与人之间不平
等的起因和基础》那样描述
了人类历史的“黄金时代”，
它追溯了人类在自然状态中
无忧无虑的美好生活，追溯
了人类从自然状态进入社会
状态的过程及自然条件（如
气候的变化和洪水的泛滥等
）在其中所起的作用。追溯
人类历史的进程，就可发现
人类语言的起源与演变过程
。在卢梭看来，语言不产生
于人们孤独的生活中；语言
是社会生活的产物，是人类
思想交流的工具。语言和社
会这两者的产生，是互相依
存和互为条件的，很难分辨
“是先有社会的建立然后有
语言的发明，还是先有语言
的发明然后有社会的建立”
。
这的确是一个有趣的难
题。他说他“把这一难题留
给那些愿意研究的人去讨论
”。
李平沤
2014年8月